واشنطن - مركبة فضائية مصممة لإعطاء قمر صناعي تابع لناسا دفعة أخيرة اجتازت اختباراتها البيئية، مما مهد الطريق لإطلاقها في أقرب وقت في يونيو. لأنه لا شيء يقول 'عاجل' مثل تلسكوب فضائي يسقط ببطء نحو الأرض.
أعلنت ناسا وشركة تصنيع المركبات الفضائية Katalyst Space في 8 مايو أن مركبة Link التابعة لـ Katalyst أكملت بنجاح سلسلة من الاختبارات البيئية في مركز جودارد للفضاء التابع لناسا. تضمنت تلك الاختبارات اختبارات اهتزاز لمحاكاة الاهتزاز الذي ستتحمله Link أثناء الإطلاق على صاروخ Northrop Grumman Pegasus XL، بالإضافة إلى فترة في غرفة فراغ حراري حيث نشرت ذراعًا آلية وأطلقت محركاتها الكهربائية. كما تعلمون، الأمور المعتادة.
مع انتهاء الاختبارات، عادت المركبة إلى منشأة Katalyst في كولورادو للتحضيرات النهائية قبل الإطلاق. ثم سيتم شحنها إلى منشأة والوبس للطيران التابعة لناسا للتكامل مع صاروخ Pegasus في أوائل يونيو، مع إطلاق متوقع في وقت لاحق من الشهر. ضعوا علاماتكم على التقاويم، على افتراض أن القمر الصناعي لم يتحول بالفعل إلى نجم شهاب.
المهمة في جدول زمني ضيق لإعادة رفع مرصد Swift التابع لنيل جيريلز، وهو مرصد لأشعة غاما في مدار أرضي منخفض. مدار Swift يتدهور بسبب السحب الجوي، مع توقع عودة دخول الغلاف الجوي في أقرب وقت في أواخر هذا العام. لأنه لا شيء يقول 'مرصد' مثل 'الهاوية نحو الغلاف الجوي'.
منحت ناسا عقدًا بقيمة 30 مليون دولار لـ Katalyst في سبتمبر الماضي لـ Link، مع إعادة استخدام مركبة فضائية كانت مخططة أصلاً لمهمة توضيحية بدلاً من ذلك لالتقاط Swift ورفع مداره. تحدث عن تغيير المهنة.
هذا الجدول الزمني الضيق تطلب مقايضات. 'نحن في وضع غير معتاد حيث يحدد الجدول الزمني مقدار المخاطرة التي نحن على استعداد لقبولها، وليس العكس'، قال كيران ويلسون، المحقق الرئيسي لـ Link في Katalyst، في بيان لناسا. 'الساعة تدق على هبوط Swift، لذا علينا إيجاد توازن بين الاختبار وحل المشكلات يمنح المهمة أفضل فرصة للنجاح.' الترجمة: نحن نرتجل، ولكن مع الرياضيات.
'محاولة رفع Swift هي مهمة سريعة وعالية المخاطر وعالية المكافأة'، قال جون فان إيبول، مدير مهمة Swift في ناسا جودارد. 'وصلت Katalyst إلى هذه النقطة في ثمانية أشهر فقط، ونحن سعداء لأنهم تمكنوا من استخدام مرافق ناسا لاختبار Link والاستفادة من خبراتنا للمساعدة في معالجة الأسئلة التي ظهرت على طول الطريق.' لأنه لا شيء يقول 'خبرة' مثل 'الإجابة على الأسئلة بينما ينفد الوقت'.
إضافة إلى التحدي: مدار Swift يتدهور أسرع من المخطط. في يناير، قال مسؤولو المشروع إن مدار المركبة كان من المتوقع أن ينخفض إلى أقل من 300 كيلومتر - الارتفاع الذي تصبح عنده مهمة إعادة الرفع غير مجدية - بين منتصف أكتوبر 2026 ويناير 2027. النماذج المنقحة بعد أسابيع قليلة قدمت هذا الموعد النهائي إلى أقرب وقت في أواخر مايو، قبل أن تتمكن Link حتى من الإطلاق. لذا اتخذت ناسا خطوات لإعادة تشكيل المركبة، وإغلاق معظم العمليات العلمية لإعادة توجيهها وتقليل السحب. في أبريل، أطفأ المراقبون الأداة الوحيدة المتبقية، تلسكوب انفجار الإنذار، لتقليل استهلاك الطاقة حتى يمكن إعادة وضع مصفوفات Swift لتقليل السحب بشكل أكبر. لأنه لا شيء يقول 'مرصد' مثل 'إطفاء الأنوار'.
'سأشعر بالسوء حقًا إذا لم نغير وضع التشغيل لـ Swift'، قال شون دوماجال-جولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا، في مقابلة في 21 أبريل، بينما كانت اختبارات البيئة لـ Link جارية. 'بسبب ذلك، لدينا وقت كافٍ لهذا الفريق للوصول إلى منصة الإطلاق.' قال بعد ذلك أنه إذا تمكنت Link من اجتياز تلك الاختبارات البيئية، 'سأشعر بشعور جيد حقًا تجاه ذلك الفريق الذي يصل إلى منصة الإطلاق في الوقت المناسب لرفع Swift.'
لكنه أشار إلى أن محاولة إعادة الرفع عالية المخاطر، بما في ذلك عوامل خارجة عن سيطرة المهمة، مثل معدل تدهور مدار Swift بسبب السحب. 'إنها مسألة عدم اليقين الذي يلقيه الكون في طريقنا'، قال. 'حتى لو فعلوا كل شيء بشكل صحيح، لا يزال بإمكان الطبيعة رمي كرة منحنية وجعل'