WASHINGTON – Ein Raumschiff, das einem sterbenden NASA-Satelliten einen letzten Schub geben soll, hat seine Umwelttests bestanden und ebnet den Weg für einen Start bereits im Juni. Denn nichts sagt ‚dringend‘ wie ein Weltraumteleskop, das langsam zur Erde zurückfällt.

Die NASA und der Raumfahrzeughersteller Katalyst Space gaben am 8. Mai bekannt, dass Katalysts Link-Raumfahrzeug eine Reihe von Umwelttests am Goddard Space Flight Center der NASA erfolgreich abgeschlossen hat. Diese Tests umfassten Vibrationstests zur Nachahmung der Erschütterungen, die Link während des Starts auf einer Northrop Grumman Pegasus XL-Rakete erleiden wird, sowie einen Aufenthalt in einer Thermovakuumkammer, wo es einen Roboterarm ausfuhr und seine elektrischen Triebwerke zündete. Sie wissen schon, das Übliche.

Mit den abgeschlossenen Tests ist das Raumfahrzeug zurück in Katalysts Einrichtung in Colorado für die letzten Vorbereitungen vor dem Start. Es wird dann Anfang Juni zur Wallops Flight Facility der NASA für die Integration mit der Pegasus-Rakete verschifft, mit einem Start später im Monat. Merken Sie sich den Termin vor, falls der Satellit nicht bereits zu einer Sternschnuppe geworden ist.

Die Mission hat einen engen Zeitplan, um das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA, ein Gammastrahlen-Observatorium im niedrigen Erdorbit, wieder anzuheben. Swifts Umlaufbahn zerfällt aufgrund atmosphärischer Reibung, mit einem Wiedereintritt bereits Ende dieses Jahres. Denn nichts sagt ‚Observatorium‘ wie ‚in Richtung Atmosphäre stürzen‘.

Die NASA vergab im vergangenen September einen 30-Millionen-Dollar-Vertrag an Katalyst für Link, wobei ein ursprünglich für eine Demonstrationsmission geplantes Raumfahrzeug umfunktioniert wurde, um Swift zu greifen und seine Umlaufbahn anzuheben. Reden wir von einem Karrierewechsel.

Dieser enge Zeitplan erforderte Kompromisse. „Wir befinden uns in einer ungewöhnlichen Situation, in der der Zeitplan bestimmt, wie viel Risiko wir bereit sind zu akzeptieren, und nicht umgekehrt“, sagte Kieran Wilson, Links leitender Ermittler bei Katalyst, in einer NASA-Erklärung. „Die Uhr tickt für Swifts Abstieg, also müssen wir ein Gleichgewicht zwischen Tests und Problemlösung finden, das der Mission die besten Erfolgschancen gibt.“ Übersetzung: Wir improvisieren, aber mit Mathematik.

„Der Swift-Boost-Versuch ist eine schnelle, risikoreiche, lohnende Mission“, sagte John Van Eepoel, Missionsdirektor für Swift am NASA Goddard. „Katalyst hat diesen Punkt in nur acht Monaten erreicht, und wir sind froh, dass sie die Einrichtungen der NASA nutzen konnten, um Link zu testen und auf unser Fachwissen zurückzugreifen, um Fragen zu beantworten, die auf dem Weg auftauchten.“ Denn nichts sagt ‚Fachwissen‘ wie ‚Fragen beantworten, während die Zeit abläuft‘.

Zur Herausforderung kommt hinzu: Swifts Umlaufbahn zerfällt schneller als geplant. Im Januar sagten Projektbeamte, dass die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs voraussichtlich zwischen Mitte Oktober 2026 und Januar 2027 unter 300 Kilometer fallen würde – die Höhe, unterhalb derer die Wiederanhebungsmission nicht mehr durchführbar ist. Überarbeitete Modelle Wochen später verschoben diese Frist auf bereits Ende Mai, bevor Link überhaupt starten konnte. Also ergriff die NASA Maßnahmen, um das Raumfahrzeug neu zu konfigurieren, stellte die meisten wissenschaftlichen Operationen ein, um es neu auszurichten und den Luftwiderstand zu minimieren. Im April schalteten die Kontrolleure das letzte verbleibende Instrument, das Burst Alert Telescope, aus, um den Stromverbrauch zu reduzieren, damit Swifts Arrays neu positioniert werden konnten, um den Luftwiderstand weiter zu verringern. Denn nichts sagt ‚Observatorium‘ wie ‚Licht aus‘.

„Ich würde mich wirklich schlecht fühlen, wenn wir den Betriebsmodus für Swift nicht geändert hätten“, sagte Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, in einem Interview am 21. April, während die Umwelttests von Link im Gange waren. „Deshalb haben wir genug Zeit, dass dieses Team zur Startrampe gelangt.“ Er sagte damals, dass, wenn Link diese Umwelttests bestehen würde, „ich mich wirklich gut fühlen werde, dass dieses Team rechtzeitig zur Startrampe gelangt, um Swift anzuheben.“

Er merkte jedoch an, dass der Wiederanhebungsversuch hohes Risiko birgt, einschließlich Faktoren außerhalb der Kontrolle der Mission, wie die Geschwindigkeit, mit der Swifts Umlaufbahn durch Luftwiderstand zerfällt. „Es ist eine Frage der Unsicherheit, die das Universum auf uns wirft“, sagte er. „Selbst wenn sie alles richtig machen, könnte die Natur immer noch einen Ball werfen und machen“