WASHINGTON - Uma espaçonave projetada para dar um último impulso a um satélite moribundo da NASA passou nos testes ambientais, abrindo caminho para um lançamento já em junho. Porque nada diz 'urgente' como um telescópio espacial caindo lentamente de volta à Terra.
A NASA e a fabricante de espaçonaves Katalyst Space anunciaram em 8 de maio que a espaçonave Link da Katalyst completou com sucesso uma série de testes ambientais no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. Esses testes incluíram testes de vibração para simular o tremor que o Link suportará durante o lançamento em um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, além de uma estadia em uma câmara de vácuo térmico onde implantou um braço robótico e acionou seus propulsores elétricos. Sabe, o de sempre.
Com os testes concluídos, a espaçonave está de volta às instalações da Katalyst no Colorado para os preparativos finais de pré-lançamento. Em seguida, será enviada para a Instalação de Voos Wallops da NASA para integração com o foguete Pegasus no início de junho, com lançamento previsto para o final do mês. Marquem nos calendários, assumindo que o satélite ainda não se transformou em uma estrela cadente.
A missão está em um cronograma apertado para reimpulsionar o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, um observatório de raios gama em órbita baixa da Terra. A órbita do Swift está decaindo devido ao arrasto atmosférico, com reentrada esperada já no final deste ano. Porque nada diz 'observatório' como 'caindo em direção à atmosfera'.
A NASA concedeu à Katalyst um contrato de US$ 30 milhões em setembro passado para o Link, reaproveitando uma espaçonave originalmente planejada para uma missão de demonstração para agarrar o Swift e elevar sua órbita. Fala sério, que mudança de carreira.
Esse cronograma apertado exigiu concessões. "Estamos em uma situação incomum onde o cronograma dita quanto risco estamos dispostos a aceitar, ao invés do contrário", disse Kieran Wilson, investigador principal do Link na Katalyst, em um comunicado da NASA. "O relógio está correndo para a descida do Swift, então temos que encontrar um equilíbrio entre testes e resolução de problemas que dê à missão a melhor chance de sucesso." Tradução: Estamos improvisando, mas com matemática.
"A tentativa de reimpulso do Swift é uma missão rápida, de alto risco e alta recompensa", disse John Van Eepoel, diretor de missão do Swift na NASA Goddard. "A Katalyst chegou a este ponto em apenas oito meses, e estamos felizes que eles puderam usar as instalações da NASA para testar o Link e contar com nossa experiência para ajudar a resolver questões que surgiram pelo caminho." Porque nada diz 'experiência' como 'responder perguntas enquanto o tempo se esgota'.
Para aumentar o desafio: a órbita do Swift está decaindo mais rápido do que o planejado. Em janeiro, oficiais do projeto disseram que a órbita da espaçonave deveria cair abaixo de 300 quilômetros - a altitude abaixo da qual a missão de reimpulso não é mais viável - entre meados de outubro de 2026 e janeiro de 2027. Modelos revisados semanas depois adiantaram esse prazo para já no final de maio, antes mesmo do Link poder ser lançado. Então a NASA tomou medidas para reconfigurar a espaçonave, desligando a maioria das operações científicas para reorientá-la e minimizar o arrasto. Em abril, os controladores desligaram o único instrumento restante, o Telescópio de Alerta de Explosões, para reduzir o consumo de energia para que os painéis do Swift pudessem ser reposicionados para reduzir ainda mais o arrasto. Porque nada diz 'observatório' como 'luzes apagadas'.
"Eu me sentiria muito mal se não tivéssemos mudado o modo de operação do Swift", disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, em uma entrevista em 21 de abril, enquanto os testes ambientais do Link estavam em andamento. "Por causa disso, temos tempo suficiente para esta equipe chegar à plataforma de lançamento." Ele disse então que se o Link passar por esses testes ambientais, "vou me sentir muito bem com essa equipe chegando à plataforma de lançamento a tempo de impulsionar o Swift."
Ele observou, no entanto, que a tentativa de reimpulso é de alto risco, incluindo fatores além do controle da missão, como a taxa de decaimento da órbita do Swift devido ao arrasto. "É uma questão da incerteza que o universo nos impõe", disse ele. "Mesmo que eles façam tudo certo, a natureza ainda pode lançar uma bola curva e fazer