WASHINGTON – O navă spațială concepută să dea un ultim impuls unui satelit muribund al NASA a trecut testele de mediu, deschizând calea pentru o lansare cât de curând în iunie. Pentru că nimic nu spune „urgent” ca un telescop spațial care cade încet înapoi pe Pământ.

NASA și producătorul de nave spațiale Katalyst Space au anunțat pe 8 mai că nava Link a Katalyst a finalizat cu succes o serie de teste de mediu la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA. Testele au inclus teste de vibrații pentru a simula zguduiturile pe care Link le va suporta în timpul lansării pe o rachetă Northrop Grumman Pegasus XL, plus o ședință într-o cameră de vid termic unde a desfășurat un braț robotic și a tras cu propulsoarele electrice. Știi tu, cele obișnuite.

Cu testele finalizate, nava spațială s-a întors la instalația Katalyst din Colorado pentru pregătirile finale de prelansare. Apoi va fi transportată la Instalația de Zbor Wallops a NASA pentru integrarea cu racheta Pegasus la începutul lunii iunie, cu o lansare prognozată mai târziu în aceeași lună. Marcați-vă calendarele, presupunând că satelitul nu s-a transformat deja într-o stea căzătoare.

Misiunea este pe un program strâns pentru a reînălța Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA, un observator de raze gamma pe orbită joasă a Pământului. Orbita lui Swift decade din cauza rezistenței atmosferice, reintrarea fiind așteptată cât de curând la sfârșitul acestui an. Pentru că nimic nu spune „observator” ca „prăbușire spre atmosferă”.

NASA a acordat Katalyst un contract de 30 de milioane de dolari în septembrie trecut pentru Link, reutilizând o navă spațială planificată inițial pentru o misiune demonstrativă pentru a apuca Swift și a-i ridica orbita. Vorba despre o schimbare de carieră.

Programul strâns a necesitat compromisuri. „Suntem într-o situație neobișnuită în care programul dictează cât de mult risc suntem dispuși să acceptăm, mai degrabă decât invers,” a spus Kieran Wilson, investigatorul principal al Link la Katalyst, într-o declarație NASA. „Ceasul ticăie pe coborârea lui Swift, așa că trebuie să găsim un echilibru între testare și rezolvarea problemelor care să ofere misiunii cele mai bune șanse de succes.” Traducere: O facem pe parcurs, dar cu matematică.

„Încercarea de reînălțare a lui Swift este o misiune rapidă, cu risc ridicat și recompensă mare,” a spus John Van Eepoel, director de misiune pentru Swift la NASA Goddard. „Katalyst a ajuns în acest punct în doar opt luni, și suntem bucuroși că au putut folosi facilitățile NASA pentru a testa Link și a apela la expertiza noastră pentru a ajuta la rezolvarea întrebărilor care au apărut pe parcurs.” Pentru că nimic nu spune „expertiză” ca „răspuns la întrebări în timp ce ceasul se scurge.”

Adăugând la provocare: orbita lui Swift decade mai repede decât era planificat. În ianuarie, oficialii proiectului au spus că orbita navei era de așteptat să scadă sub 300 de kilometri – altitudinea sub care misiunea de reînălțare nu mai este fezabilă – între mijlocul lunii octombrie 2026 și ianuarie 2027. Modele revizuite săptămâni mai târziu au mutat termenul limită mai devreme, până la sfârșitul lunii mai, înainte ca Link să poată fi lansat. Așa că NASA a luat măsuri pentru a reconfigura nava, oprind majoritatea operațiunilor științifice pentru a o reorienta și a minimiza rezistența. În aprilie, controlorii au oprit singurul instrument rămas, Telescopul de Alertă la Explozii, pentru a reduce consumul de energie, astfel încât panourile lui Swift să poată fi repoziționate pentru a reduce și mai mult rezistența. Pentru că nimic nu spune „observator” ca „luminile stinse.”

„M-aș simți foarte rău dacă nu am fi schimbat modul de operare pentru Swift,” a spus Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică a NASA, într-un interviu din 21 aprilie, în timp ce testele de mediu ale Link erau în desfășurare. „Din cauza asta, avem suficient timp pentru ca această echipă să ajungă la rampa de lansare.” El a spus atunci că, dacă Link va trece de acele teste de mediu, „mă voi simți foarte bine în privința acelei echipe care ajunge la rampa de lansare la timp pentru a reînălța Swift.”

El a notat, totuși, că încercarea de reînălțare este cu risc ridicat, incluzând factori dincolo de controlul misiunii, cum ar fi rata cu care orbita lui Swift decade din cauza rezistenței. „Este o chestiune de incertitudine pe care universul o aruncă în calea noastră,” a spus el. „Chiar dacă fac totul corect, natura ar putea totuși să arunce o curbă și să facă