WASHINGTON - Un vaisseau spatial conçu pour donner un dernier coup de pouce à un satellite mourant de la NASA a réussi ses tests environnementaux, ouvrant la voie à un lancement dès juin. Parce que rien ne dit « urgent » comme un télescope spatial qui retombe lentement sur Terre.

La NASA et le fabricant de vaisseaux spatiaux Katalyst Space ont annoncé le 8 mai que le vaisseau Link de Katalyst avait réussi une série de tests environnementaux au Goddard Space Flight Center de la NASA. Ces tests comprenaient des tests de vibration pour imiter les secousses que Link subira lors du lancement sur une fusée Northrop Grumman Pegasus XL, plus un séjour dans une chambre à vide thermique où il a déployé un bras robotique et allumé ses propulseurs électriques. Vous savez, l'habituel.

Avec les tests terminés, le vaisseau est de retour dans l'installation de Katalyst au Colorado pour les préparatifs finaux avant le lancement. Il sera ensuite expédié au Wallops Flight Facility de la NASA pour l'intégration avec la fusée Pegasus début juin, avec un lancement prévu plus tard dans le mois. Marquez vos calendriers, en supposant que le satellite ne soit pas déjà devenu une étoile filante.

La mission est sur un calendrier serré pour rehausser l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, un observatoire de rayons gamma en orbite terrestre basse. L'orbite de Swift se dégrade à cause de la traînée atmosphérique, avec une rentrée atmosphérique attendue dès la fin de cette année. Parce que rien ne dit « observatoire » comme « plongeant vers l'atmosphère ».

La NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars en septembre dernier pour Link, réutilisant un vaisseau spatial initialement prévu pour une mission de démonstration pour plutôt saisir Swift et élever son orbite. Parlant d'une reconversion professionnelle.

Ce calendrier serré a nécessité des compromis. « Nous sommes dans une situation inhabituelle où le calendrier dicte le niveau de risque que nous sommes prêts à accepter, plutôt que l'inverse », a déclaré Kieran Wilson, chercheur principal de Link chez Katalyst, dans un communiqué de la NASA. « L'horloge tourne sur la descente de Swift, nous devons donc trouver un équilibre entre les tests et la résolution de problèmes qui donne à la mission les meilleures chances de succès. » Traduction : On improvise, mais avec des maths.

« La tentative de rehaussement de Swift est une mission rapide, à haut risque et haute récompense », a déclaré John Van Eepoel, directeur de mission pour Swift au Goddard de la NASA. « Katalyst est arrivé à ce point en seulement huit mois, et nous sommes heureux qu'ils aient pu utiliser les installations de la NASA pour tester Link et compter sur notre expertise pour aider à résoudre les questions qui ont surgi en cours de route. » Parce que rien ne dit « expertise » comme « répondre aux questions pendant que le temps s'écoule ».

Ajoutant au défi : l'orbite de Swift se dégrade plus vite que prévu. En janvier, les responsables du projet ont déclaré que l'orbite du vaisseau spatial devrait descendre en dessous de 300 kilomètres - l'altitude en dessous de laquelle la mission de rehaussement n'est plus réalisable - entre mi-octobre 2026 et janvier 2027. Des modèles révisés quelques semaines plus tard ont avancé cette échéance à dès fin mai, avant même que Link ne puisse être lancé. La NASA a donc pris des mesures pour reconfigurer le vaisseau spatial, arrêtant la plupart des opérations scientifiques pour le réorienter et minimiser la traînée. En avril, les contrôleurs ont éteint le seul instrument restant, le Burst Alert Telescope, pour réduire la consommation d'énergie afin que les panneaux de Swift puissent être repositionnés pour réduire davantage la traînée. Parce que rien ne dit « observatoire » comme « extinction des lumières ».

« Je me sentirais vraiment mal si nous n'avions pas changé le mode de fonctionnement de Swift », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, dans une interview le 21 avril, alors que les tests environnementaux de Link étaient en cours. « Grâce à cela, nous avons assez de temps pour que cette équipe atteigne le pas de tir. » Il a dit alors que si Link réussissait ces tests environnementaux, « je me sentirai vraiment bien que cette équipe atteigne le pas de tir à temps pour rehausser Swift ».

Il a noté, cependant, que la tentative de rehaussement est à haut risque, y compris des facteurs indépendants de la volonté de la mission, comme le taux de dégradation de l'orbite de Swift due à la traînée. « C'est une question d'incertitude que l'univers nous lance », a-t-il dit. « Même s'ils font tout correctement, la nature pourrait encore lancer une courbe et faire