华盛顿——一艘旨在给一颗垂死的NASA卫星最后一搏的航天器通过了环境测试，为最早6月的发射扫清了道路。毕竟，没有什么比一架太空望远镜慢慢坠回地球更能体现“紧急”了。

NASA和航天器制造商Katalyst Space于5月8日宣布，Katalyst的Link航天器成功完成了NASA戈达德太空飞行中心的一系列环境测试。这些测试包括振动测试，以模拟Link在诺斯罗普·格鲁曼飞马座XL火箭发射期间将承受的震动，此外还有在热真空室中的一段时间，期间它部署了机械臂并点燃了电力推进器。你知道，常规操作。

测试完成后，航天器返回科罗拉多州的Katalyst工厂进行最后的发射前准备。然后它将被运往NASA的沃洛普斯飞行设施，在6月初与飞马座火箭集成，预计发射将在当月晚些时候进行。在你的日历上做好标记，假设卫星还没有变成一颗流星的话。

这项任务时间紧迫，旨在重新提升NASA的尼尔·格莱尔斯·斯威夫特天文台，这是一颗位于低地球轨道的伽马射线天文台。斯威夫特的轨道因大气阻力而衰减，预计最早在今年年底就会再入大气层。毕竟，没有什么比“冲向大气层”更能体现“天文台”了。

NASA去年9月授予Katalyst一份价值3000万美元的合同，用于Link项目，将原本计划用于演示任务的航天器改用于抓取斯威夫特并提升其轨道。真是职业转型。

紧张的时间表要求做出权衡。“我们处于一种不寻常的情况，时间表决定了我们愿意接受多少风险，而不是反过来，”Katalyst的Link首席研究员基兰·威尔逊在NASA的一份声明中说。“斯威夫特下降的时钟正在滴答作响，所以我们必须在测试和解决问题之间找到平衡，以给任务最大的成功机会。”翻译：我们正在即兴发挥，但用的是数学。

“斯威夫特提升尝试是一项快速、高风险、高回报的任务，”NASA戈达德的斯威夫特任务主任约翰·范·埃波尔说。“Katalyst在短短八个月内就达到了这一点，我们很高兴他们能够利用NASA的设施测试Link，并借助我们的专业知识来帮助解决一路上出现的问题。”毕竟，没有什么比“在时间耗尽时回答问题”更能体现“专业知识”了。

雪上加霜的是：斯威夫特的轨道衰减速度比计划快。1月份，项目官员表示，预计航天器轨道将在2026年10月中旬至2027年1月之间降至300公里以下——低于这个高度，再提升任务将不再可行。几周后的修订模型将这一截止日期提前到最早5月底，甚至在Link发射之前。因此，NASA采取措施重新配置航天器，关闭了大部分科学操作以重新定向并最小化阻力。4月份，控制器关闭了剩余的一台仪器——爆发警报望远镜，以减少功耗，以便斯威夫特的太阳能板可以重新定位以进一步减少阻力。毕竟，没有什么比“熄灯”更能体现“天文台”了。

“如果我没有改变斯威夫特的操作模式，我会感到非常糟糕，”NASA天体物理学部主任肖恩·多马戈尔-戈德曼在4月21日的一次采访中说，当时Link的环境测试正在进行中。“正因为如此，我们有足够的时间让这个团队到达发射台。”他当时说，如果Link通过了这些环境测试，“我会对这个团队及时到达发射台提升斯威夫特感到非常乐观。”

他指出，这次再提升尝试风险很高，包括任务无法控制的因素，比如斯威夫特轨道因阻力衰减的速度。“这是宇宙向我们投掷的不确定性，”他说。“即使他们做对了所有事情，大自然仍然可能投出一个曲线球，并让……