WASHINGTON - Un veicolo spaziale progettato per dare un'ultima spinta a un satellite morente della NASA ha superato i test ambientali, spianando la strada per un lancio già a giugno. Perché niente dice 'urgenza' come un telescopio spaziale che lentamente ricade sulla Terra.

La NASA e il produttore di veicoli spaziali Katalyst Space hanno annunciato l'8 maggio che il veicolo Link di Katalyst ha completato con successo una serie di test ambientali presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Quei test includevano test di vibrazione per simulare le scosse che Link sopporterà durante il lancio su un razzo Northrop Grumman Pegasus XL, più un periodo in una camera a vuoto termico dove ha dispiegato un braccio robotico e acceso i suoi propulsori elettrici. Sai, il solito.

Con i test completati, il veicolo è tornato alla struttura di Katalyst in Colorado per i preparativi finali pre-lancio. Poi sarà spedito alla Wallops Flight Facility della NASA per l'integrazione con il razzo Pegasus all'inizio di giugno, con un lancio previsto per la fine del mese. Segnatevi le date, sempre che il satellite non si sia già trasformato in una stella cadente.

La missione ha un programma serrato per riportare in orbita il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA, un osservatorio a raggi gamma in orbita terrestre bassa. L'orbita di Swift sta decadendo a causa della resistenza atmosferica, con un rientro previsto già entro la fine dell'anno. Perché niente dice 'osservatorio' come 'precipitare verso l'atmosfera'.

La NASA ha assegnato a Katalyst un contratto da 30 milioni di dollari lo scorso settembre per Link, riconvertendo un veicolo spaziale originariamente previsto per una missione dimostrativa per invece afferrare Swift e alzarne l'orbita. Parla di un cambio di carriera.

Quel programma serrato ha richiesto compromessi. "Siamo in una situazione insolita in cui il programma decide quanto rischio siamo disposti ad accettare, piuttosto che il contrario", ha detto Kieran Wilson, investigatore principale di Link presso Katalyst, in una dichiarazione della NASA. "L'orologio ticchetta sulla discesa di Swift, quindi dobbiamo trovare un equilibrio tra test e risoluzione dei problemi che dia alla missione le migliori possibilità di successo." Traduzione: Stiamo improvvisando, ma con la matematica.

"Il tentativo di riportare Swift in orbita è una missione veloce, ad alto rischio e alta ricompensa", ha detto John Van Eepoel, direttore di missione per Swift presso il Goddard della NASA. "Katalyst è arrivato a questo punto in soli otto mesi, e siamo contenti che abbiano potuto usare le strutture della NASA per testare Link e attingere alla nostra esperienza per aiutare a risolvere i problemi emersi lungo il percorso." Perché niente dice 'competenza' come 'rispondere a domande mentre il tempo scade'.

Ad aggravare la sfida: l'orbita di Swift sta decadendo più velocemente del previsto. A gennaio, i funzionari del progetto hanno detto che l'orbita del veicolo spaziale avrebbe dovuto scendere sotto i 300 chilometri - l'altitudine al di sotto della quale la missione di riporto non è più fattibile - tra metà ottobre 2026 e gennaio 2027. Modelli rivisti settimane dopo hanno spostato quella scadenza a già fine maggio, prima che Link potesse persino lanciarsi. Così la NASA ha preso provvedimenti per riconfigurare il veicolo spaziale, spegnendo la maggior parte delle operazioni scientifiche per riorientarlo e minimizzare la resistenza. Ad aprile, i controllori hanno spento l'unico strumento rimasto, il Burst Alert Telescope, per ridurre il consumo energetico in modo che gli array di Swift potessero essere riposizionati per ridurre ulteriormente la resistenza. Perché niente dice 'osservatorio' come 'luci spente'.

"Mi sentirei davvero male se non avessimo cambiato la modalità operativa di Swift", ha detto Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, in un'intervista del 21 aprile, mentre erano in corso i test ambientali di Link. "Grazie a questo, abbiamo abbastanza tempo perché questo team arrivi alla rampa di lancio." Ha detto allora che se Link supererà quei test ambientali, "mi sentirò davvero bene riguardo a quel team che arriva alla rampa di lancio in tempo per riportare Swift in orbita."

Ha notato, tuttavia, che il tentativo di riporto è ad alto rischio, inclusi fattori fuori dal controllo della missione, come il tasso di decadimento dell'orbita di Swift per resistenza. "È una questione di incertezza che l'universo ci lancia", ha detto. "Anche se fanno tutto bene, la natura potrebbe ancora lanciare una palla curva e far sì che"