ВАШИНГТОН — Космический аппарат, предназначенный для последнего рывка умирающего спутника NASA, прошел экологические испытания, открыв путь к запуску уже в июне. Потому что ничто так не говорит «срочно», как медленно падающий на Землю космический телескоп.

NASA и производитель космических аппаратов Katalyst Space объявили 8 мая, что аппарат Link компании Katalyst успешно завершил серию экологических испытаний в Центре космических полетов имени Годдарда. Эти испытания включали вибрационные тесты для имитации тряски, которую Link испытает при запуске на ракете Northrop Grumman Pegasus XL, а также пребывание в термовакуумной камере, где он развернул роботизированную руку и запустил электрические двигатели. Ну, обычное дело.

После испытаний аппарат вернулся на предприятие Katalyst в Колорадо для окончательной предстартовой подготовки. Затем он будет отправлен на стартовый комплекс NASA Уоллопс для интеграции с ракетой Pegasus в начале июня, с запуском, запланированным на конец месяца. Отмечайте в календарях, если, конечно, спутник уже не превратился в падающую звезду.

Миссия идет по жесткому графику, чтобы поднять орбиту обсерватории Нил Герелс Свифт, гамма-обсерватории на низкой околоземной орбите. Орбита Swift разрушается из-за атмосферного торможения, и возвращение в атмосферу ожидается уже в конце этого года. Потому что ничто так не говорит «обсерватория», как «стремительное падение в атмосферу».

NASA заключило с Katalyst контракт на 30 миллионов долларов в сентябре прошлого года на Link, перепрофилировав аппарат, первоначально предназначенный для демонстрационной миссии, чтобы он вместо этого захватил Swift и поднял его орбиту. Вот это смена карьеры.

Такой жесткий график потребовал компромиссов. «Мы в необычной ситуации, когда график диктует, какой риск мы готовы принять, а не наоборот», — сказал Киран Уилсон, главный исследователь Link в Katalyst, в заявлении NASA. «Часы тикают, Swift падает, поэтому мы должны найти баланс между тестированием и решением проблем, который даст миссии наилучшие шансы на успех». Перевод: мы импровизируем, но с математикой.

«Попытка поднять Swift — это быстрая, высокорискованная, высокодоходная миссия», — сказал Джон Ван Эпол, директор миссии Swift в NASA Годдард. «Katalyst добралась до этой точки всего за восемь месяцев, и мы рады, что они смогли использовать объекты NASA для тестирования Link и воспользоваться нашим опытом, чтобы помочь решить вопросы, возникавшие по пути». Потому что ничто так не говорит «опыт», как «ответы на вопросы, пока время истекает».

Добавляет сложности то, что орбита Swift разрушается быстрее, чем планировалось. В январе представители проекта заявили, что ожидается, что орбита аппарата упадет ниже 300 километров — высоты, ниже которой миссия по подъему орбиты уже невозможна — между серединой октября 2026 года и январем 2027 года. Пересмотренные модели неделями позже перенесли этот срок на конец мая, еще до того, как Link мог бы запуститься. Поэтому NASA предприняло шаги по перенастройке аппарата, отключив большинство научных операций, чтобы переориентировать его и минимизировать сопротивление. В апреле операторы отключили последний оставшийся инструмент, телескоп Burst Alert, чтобы снизить энергопотребление, чтобы массивы Swift можно было перепозиционировать для дальнейшего снижения сопротивления. Потому что ничто так не говорит «обсерватория», как «свет погас».

«Мне было бы очень плохо, если бы мы не изменили режим работы Swift», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор астрофизического отдела NASA, в интервью 21 апреля, пока шли экологические испытания Link. «Благодаря этому у нас есть достаточно времени, чтобы эта команда добралась до стартовой площадки». Он сказал тогда, что если Link пройдет эти экологические испытания, «я буду очень рад, что эта команда успеет на стартовую площадку вовремя, чтобы поднять Swift».

Он отметил, однако, что попытка подъема орбиты сопряжена с высоким риском, включая факторы, не зависящие от миссии, такие как скорость разрушения орбиты Swift из-за сопротивления. «Это вопрос неопределенности, которую бросает нам вселенная», — сказал он. «Даже если они все сделают правильно, природа все равно может подкинуть кривую и сделать