WASHINGTON - Una nave espacial diseñada para darle un último empujón a un satélite moribundo de la NASA ha pasado sus pruebas ambientales, allanando el camino para un lanzamiento tan pronto como en junio. Porque nada dice 'urgente' como un telescopio espacial cayendo lentamente de vuelta a la Tierra.
La NASA y el fabricante de naves espaciales Katalyst Space anunciaron el 8 de mayo que la nave Link de Katalyst completó con éxito una serie de pruebas ambientales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Esas pruebas incluyeron pruebas de vibración para imitar el sacudón que Link soportará durante el lanzamiento en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, además de una estadía en una cámara de vacío térmico donde desplegó un brazo robótico y encendió sus propulsores eléctricos. Ya sabes, lo de siempre.
Con las pruebas terminadas, la nave ha vuelto a las instalaciones de Katalyst en Colorado para los preparativos finales previos al lanzamiento. Luego será enviada a las Instalaciones de Vuelo Wallops de la NASA para su integración con el cohete Pegasus a principios de junio, con un lanzamiento proyectado para finales de ese mes. Marca tus calendarios, asumiendo que el satélite no se haya convertido ya en una estrella fugaz.
La misión tiene un cronograma ajustado para reimpulsar el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, un observatorio de rayos gamma en órbita terrestre baja. La órbita de Swift está decayendo debido a la resistencia atmosférica, con una reentrada esperada tan pronto como a finales de este año. Porque nada dice 'observatorio' como 'precipitándose hacia la atmósfera'.
La NASA adjudicó a Katalyst un contrato de 30 millones de dólares el pasado septiembre para Link, reutilizando una nave espacial originalmente planeada para una misión de demostración para, en cambio, agarrar a Swift y elevar su órbita. Hablando de un cambio de carrera.
Ese cronograma ajustado requirió concesiones. "Estamos en una situación inusual donde el cronograma dicta cuánto riesgo estamos dispuestos a aceptar, en lugar de al revés", dijo Kieran Wilson, investigador principal de Link en Katalyst, en un comunicado de la NASA. "El reloj está corriendo para el descenso de Swift, así que tenemos que encontrar un equilibrio entre las pruebas y la resolución de problemas que le dé a la misión la mejor oportunidad de éxito". Traducción: Lo estamos improvisando, pero con matemáticas.
"El intento de reimpulso de Swift es una misión rápida, de alto riesgo y alta recompensa", dijo John Van Eepoel, director de misión de Swift en la NASA Goddard. "Katalyst ha llegado a este punto en solo ocho meses, y nos alegra que hayan podido usar las instalaciones de la NASA para probar Link y aprovechar nuestra experiencia para ayudar a resolver preguntas que surgieron en el camino". Porque nada dice 'experiencia' como 'responder preguntas mientras se acaba el tiempo'.
Añadiendo al desafío: la órbita de Swift está decayendo más rápido de lo planeado. En enero, los funcionarios del proyecto dijeron que se esperaba que la órbita de la nave espacial cayera por debajo de los 300 kilómetros - la altitud por debajo de la cual la misión de reimpulso ya no es factible - entre mediados de octubre de 2026 y enero de 2027. Modelos revisados semanas después adelantaron esa fecha límite a tan pronto como finales de mayo, antes de que Link pudiera siquiera lanzarse. Así que la NASA tomó medidas para reconfigurar la nave espacial, cerrando la mayoría de las operaciones científicas para reorientarla y minimizar la resistencia. En abril, los controladores apagaron el único instrumento restante, el Telescopio de Alerta de Estallidos, para reducir el consumo de energía y que los paneles de Swift pudieran reposicionarse para reducir aún más la resistencia. Porque nada dice 'observatorio' como 'luces apagadas'.
"Me sentiría muy mal si no hubiéramos cambiado el modo de operación de Swift", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, en una entrevista del 21 de abril, mientras las pruebas ambientales de Link estaban en curso. "Debido a eso, tenemos suficiente tiempo para que este equipo llegue a la plataforma de lanzamiento". Dijo entonces que si Link superaba esas pruebas ambientales, "me sentiré muy bien con que ese equipo llegue a la plataforma de lanzamiento a tiempo para impulsar Swift".
Señaló, sin embargo, que el intento de reimpulso es de alto riesgo, incluyendo factores fuera del control de la misión, como la tasa a la que la órbita de Swift decae por la resistencia. "Es cuestión de la incertidumbre que el universo nos arroja", dijo. "Incluso si hacen todo bien, la naturaleza aún podría lanzar una curva y hacer