ワシントン - 死にかけのNASA衛星に最後のひと押しを与えるために設計された宇宙船が環境試験に合格し、早ければ6月にも打ち上げられる見通しとなった。まるで「緊急」を地で行くような、ゆっくりと地球に落下する宇宙望遠鏡の話だ。
NASAと宇宙船メーカーのKatalyst Spaceは5月8日、KatalystのLink宇宙船がNASAゴダード宇宙飛行センターで一連の環境試験を無事に完了したと発表した。試験には、ノースロップ・グラマンのペガサスXLロケットでの打ち上げ時にLinkが受ける振動を模擬する振動試験や、ロボットアームを展開し電気スラスターを噴射する熱真空チャンバーでの試験が含まれていた。まあ、いつものことだ。
試験を終え、宇宙船はコロラド州のKatalyst施設に戻り、最終的な打ち上げ前準備に入る。その後、6月初めにNASAのワロップス飛行施設に送られ、ペガサスロケットと統合され、同月下旬に打ち上げられる予定だ。カレンダーに印をつけておこう。衛星がすでに流れ星になっていなければの話だが。
このミッションは、低軌道にあるガンマ線観測衛星、NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト観測所を再上昇させるという厳しいスケジュールで進んでいる。スウィフトの軌道は大気抵抗により減衰しており、再突入は早ければ今年後半と予想されている。「観測所」と言えば「大気圏に向かって急降下」、これ以上にぴったりな表現はない。
NASAは昨年9月、KatalystにLinkの契約として3000万ドルを授与。もともと実証ミッション用に計画されていた宇宙船を流用し、スウィフトを捕捉して軌道を上げるというものだ。まさにキャリアチェンジである。
その厳しいスケジュールにはトレードオフが必要だった。「私たちは異常な状況にあります。スケジュールがどれだけのリスクを受け入れるかを決定しており、その逆ではありません」と、KatalystのLink主任研究員キーラン・ウィルソンはNASAの声明で述べた。「スウィフトの降下の時計は刻々と進んでいます。だから、テストと問題解決のバランスを見つけて、ミッションの成功確率を最大にする必要があります。」言い換えれば、行き当たりばったりだが、計算はしている。
「スウィフトの再上昇試行は、迅速で高リスク、高報酬のミッションです」と、NASAゴダードのスウィフトミッションディレクター、ジョン・ヴァン・エーポールは述べた。「Katalystはわずか8ヶ月でここまで来ました。彼らがNASAの施設を使ってLinkをテストし、途中で生じた問題に取り組むために私たちの専門知識を活用できたことを嬉しく思います。」「専門知識」と言えば「時間切れの中での質問への回答」、これ以上に適切な表現はない。
さらに困難を増すのは、スウィフトの軌道減衰が予想よりも速いことだ。1月、プロジェクト関係者は、宇宙船の軌道が2026年10月中旬から2027年1月の間に300kmを下回ると予想されると述べていた。これは再上昇ミッションが不可能になる高度だ。数週間後の修正モデルでは、その期限が早まって5月下旬になる可能性があり、Linkの打ち上げ前だった。そこでNASAは宇宙船の再構成措置を講じ、ほとんどの科学運用を停止して姿勢を変え、抗力を最小化した。4月には、残っていた1つの機器であるバーストアラート望遠鏡をオフにし、消費電力を減らしてスウィフトのアレイを再配置し、さらに抗力を減らした。「観測所」と言えば「消灯」、これ以上にぴったりな表現はない。
「スウィフトの運用モードを変更していなかったら、本当に気分が悪かったでしょう」と、NASA天体物理学部門のディレクター、ショーン・ドマガル＝ゴールドマンは4月21日のインタビューで、Linkの環境試験中に語った。「そのおかげで、このチームが打ち上げ台にたどり着く十分な時間があります。」彼は、Linkが環境試験を通過すれば、「そのチームが時間内に打ち上げ台に着き、スウィフトを再上昇させることができると確信するだろう」と述べた。
ただし、再上昇試行は高リスクであり、ミッションの制御外の要因、例えばスウィフトの軌道減衰率なども含まれると彼は指摘した。「それは宇宙が投げかける不確実性の問題です」と彼は言う。「たとえ彼らがすべてを正しく行っても、自然がカーブボールを投げてくる可能性があります。」