WASHINGTON – En rymdfarkost designad för att ge en döende NASA-satellit en sista knuff har klarat sina miljötester, vilket banar väg för en uppskjutning så snart som i juni. För inget säger 'brådskande' som ett rymdteleskop som långsamt faller tillbaka till jorden.

NASA och rymdfarkoststillverkaren Katalyst Space meddelade den 8 maj att Katalysts Link-rymdfarkost framgångsrikt genomfört en serie miljötester vid NASA:s Goddard Space Flight Center. Testerna inkluderade vibrationstester för att efterlikna skakningarna Link kommer att utsättas för under uppskjutning på en Northrop Grumman Pegasus XL-raket, plus en stint i en termisk vakuumkammare där den vecklade ut en robotarm och avfyrade sina elektriska thrusters. Du vet, det vanliga.

Med testerna klara är rymdfarkosten tillbaka på Katalysts anläggning i Colorado för slutliga förberedelser inför uppskjutning. Den kommer sedan att skickas till NASA:s Wallops Flight Facility för integration med Pegasus-raketen i början av juni, med en uppskjutning planerad senare i månaden. Markera era kalendrar, förutsatt att satelliten inte redan har förvandlats till en stjärnfall.

Uppdraget är på ett tight schema för att återboosta NASA:s Neil Gehrels Swift Observatory, ett gammaobservatorium i låg omloppsbana. Swifts omloppsbana förfaller på grund av atmosfäriskt motstånd, med återinträde förväntat så snart som i slutet av detta år. För inget säger 'observatorium' som 'störtande mot atmosfären.'

NASA tilldelade Katalyst ett kontrakt på 30 miljoner dollar i september förra året för Link, och omvandlade en rymdfarkost som ursprungligen planerats för ett demonstrationsuppdrag till att istället gripa Swift och höja dess omloppsbana. Tala om karriärbyte.

Det tighta schemat krävde avvägningar. ”Vi är i en ovanlig situation där schemat dikterar hur mycket risk vi är villiga att acceptera, snarare än tvärtom,” sade Kieran Wilson, Links huvudutredare på Katalyst, i ett NASA-uttalande. ”Klockan tickar för Swifts nedstigning, så vi måste hitta en balans mellan testning och problemlösning som ger uppdraget bästa chans att lyckas.” Översättning: Vi improviserar, men med matematik.

”Swift-boostförsöket är ett snabbt, högrisk, högbelöningsuppdrag,” sade John Van Eepoel, missionsdirektör för Swift på NASA Goddard. ”Katalyst har kommit hit på bara åtta månader, och vi är glada att de kunde använda NASA:s anläggningar för att testa Link och dra nytta av vår expertis för att hjälpa till att tackla frågor som dök upp längs vägen.” För inget säger 'expertis' som 'att svara på frågor medan klockan tickar ut.'

Lägg till utmaningen: Swifts omloppsbana förfaller snabbare än planerat. I januari sade projektledare att rymdfarkostens omloppsbana förväntades sjunka under 300 kilometer – höjden under vilken återboostningsuppdraget inte längre är genomförbart – mellan mitten av oktober 2026 och januari 2027. Reviderade modeller veckor senare flyttade den deadline till så snart som i slutet av maj, innan Link ens kunde skjutas upp. Så NASA vidtog åtgärder för att omkonfigurera rymdfarkosten, stängde av de flesta vetenskapsoperationer för att omorientera den och minimera motstånd. I april stängde kontrollanter av det enda kvarvarande instrumentet, Burst Alert Telescope, för att minska strömförbrukningen så att Swifts solpaneler kunde ompositioneras för att ytterligare minska motståndet. För inget säger 'observatorium' som 'släckt.'

”Jag skulle känna mig riktigt dålig om vi inte hade ändrat driftläget för Swift,” sade Shawn Domagal-Goldman, direktör för NASA:s astrofysikavdelning, i en intervju den 21 april, medan miljötesterna av Link pågick. ”På grund av det har vi tillräckligt med tid för detta team att nå uppskjutningsrampen.” Han sade då att om Link klarar dessa miljötester, ”kommer jag att känna mig riktigt bra om att teamet når uppskjutningsrampen i tid för att boosta Swift.”

Han noterade dock att återboostningsförsöket är högrisk, inklusive faktorer bortom uppdragets kontroll, som hastigheten med vilken Swifts omloppsbana förfaller på grund av motstånd. ”Det är en fråga om osäkerheten som universum kastar vår väg,” sade han. ”Även om de gör allt rätt, kan naturen fortfarande kasta en kurva och göra