Un professeur de l'Université Washington à Saint-Louis a reçu un courriel paniqué d'un étudiant concernant un projet final à rendre à minuit. Au moment où ils ont rejoint Zoom, 90 minutes s'étaient écoulées, et ils ont appris que Canvas - la plateforme d'apprentissage en ligne utilisée par environ 40 % des universités nord-américaines - avait été mise hors service à l'échelle mondiale par une attaque ransomware. Les pirates, qui avaient déjà ciblé Google et Ticketmaster, ont menacé de divulguer les informations personnelles de 275 millions d'utilisateurs de Canvas à moins qu'Instructure, la société derrière le logiciel, ne paie. Voilà pour la « maintenance programmée ».

Quand Canvas tombe, tout l'appareil de l'université moderne s'effondre : devoirs, notation, grilles d'évaluation et communication disparaissent dans le nuage. Le professeur ne pouvait même pas accéder à sa propre grille pour conseiller l'étudiant sur la façon de maximiser les sept heures restantes avant la date limite. Ils ont essayé d'envoyer un courriel aux étudiants via Workday, le logiciel de planification des ressources d'entreprise qui a saigné des centaines de millions de dollars aux universités, pour découvrir que l'interface était aussi étrangère qu'un paysage martien. Le message a été envoyé plus par espoir que par certitude.

À 21 h 45, Canvas a clignoté et est revenu à la vie, et le professeur a repoussé la date limite de minuit à midi. Le lendemain matin, l'université a désactivé Canvas à nouveau - par « excès de prudence », ce qui signifie en code « nous ne savons pas non plus ce qui se passe ». Après une matinée stressante de disputes sur Slack et de codes d'authentification à deux facteurs, le professeur a finalement publié des annonces via Canvas et Workday, redondamment, juste au cas où. Les étudiants ont envoyé leur travail par courriel directement, certains parce que leur téléphone était mort et qu'ils ne pouvaient pas se connecter. Le professeur a répondu à l'un d'eux : « Quel monde », puis a retenu son souffle, espérant un moment de compréhension humaine dans un système entièrement construit en logiciel.