굴잡이에서 해병대, 그리고 민주당 상원 유망주로 변신한 그레이엄 플래트너가 성추행 의혹이 불거진 후 캠페인을 중단했다. 이는 정치적 영광의 길이 스캔들과 나쁜 결정들로 포장되어 있음을 다시 한 번 증명했다.

Politico가 플래트너의 발표 불과 48시간 전에 보도한 이 의혹은 전 여자친구가 제기한 것으로, 그녀는 2021년 술에 취한 플래트너가 초대 없이 자신의 집에 들어와 성추행했다고 주장했다. 플래트너는 이를 부인했지만, 그의 정치적 지지는 7월의 웅덩이보다 더 빨리 증발했다.

플래트너의 캠페인은 처음부터 거친 질주였다: 그는 인기 주지사를 꺾고, 15,000명 이상의 지지자로 구성된 풀뿌리 네트워크를 구축했으며, 버니 샌더스와 엘리자베스 워런 같은 진보 중진들의 지지를 받았다. 그러나 이전 논란들—공격적인 소셜 미디어 게시물, 나치와 연관된 가슴 문신, 2023년 결혼 후 보낸 성적으로 노골적인 문자 메시지—은 6월 예비선거에서 메인 주 민주당원의 72%가 그를 지지하는 것을 막지 못했다. 하지만 성추행 의혹은 마지막 빨대였다. 몇 시간 만에 워런과 샌더스를 포함한 주 및 전국 민주당 인사들이 지지를 철회했다. 전국당은 자금 지원을 중단했다.

이제 민주당은 7월 27일 마감일 전에 대체 후보를 찾기 위해 분주히 움직이고 있다. 주당은 새 후보를 선출하기 위해 전당대회를 열 예정이지만, 플래트너의 열성 지지층과 처음부터 그를 원하지 않았던 기성권 사이의 긴장이 고조되고 있다. 메인대학교 팜링턴 캠퍼스의 정치학 교수 제임스 멜처는 "플래트너 지지층의 상당수는 이것이 또 다른 경우처럼 보이면 손을 놓고 매우 화낼 것입니다. 즉, 국민이 원하는 것을 기성권이 이기는 경우 말이죠."라고 말했다.

이번 선거의 중요성은 크다: 민주당은 상원을 장악하기 위해 공화당이 보유한 4석을 뒤집어야 하며, 메인 주는 반드시 이겨야 하는 지역이다. 하지만 5선 현역으로 더 힘든 도전을 견뎌낸 콜린스가 기다리고 있는 상황에서 앞길은 자갈길처럼 매끄럽지 않아 보인다. 멜처가 말했듯이 "콜린스를 이기는 것은 항상 어려웠다." 이제는 혼돈이 곁들여진 어려움일 뿐이다.