독일 물리학자 막스 플랑크는 양자역학의 선구자이자 1918년 노벨상 수상자로, 과학적 부정행위로 비난받은 적이 없다. 그래서 두 과학사학자들이 저널 Naturwissenschaften(현 The Science of Nature)이 1940년대 플랑크의 논문 두 편을 철회하고, '게재 위반'이라는 메모와 함께 빈 PDF만 남겨 존재 자체를 지워버린 사실을 발견했을 때 그들의 놀라움을 상상해보라.

몬트리올 퀘벡 대학의 물리학사학자 이브 깅그라스는 호기심에 Retraction Watch의 철회된 노벨상 수상자 목록을 살펴보다가 플랑크의 이름을 보고 충격을 받았다. 그는 동료 역사학자 마흐디 켈파우이를 불러 조사에 나섰다. 물리학 arXiv에 게시된 그들의 연구 결과는 철회가 출판사의 '과거 출판 관행에 대한 오해 또는 무지'에서 비롯되었음을 시사한다.

저널 편집장인 우스터 폴리테크닉 연구소의 수잔 스칼라타는 Science 기자 샘 킨에게 논문이 철회된 사실을 전혀 몰랐다고 말했다. "말도 안 돼요. 왜 표시되었는지 이해가 안 가요. 알고리즘 때문에 그런 것 같아요." (킨은 스프링거 네이처가 여전히 빈 PDF를 39.95달러에 판매하고 있다고 주장하지만, 저자는 무료로 다운로드했다.)

철회 사유는 과학적 오류가 아닌 저작권 위반이었다. 두 논문 모두 '과학적 지식의 본질에 대한 철학적 성찰'이다. 메타데이터는 DOI 기록이 2005년 4월, 전자 출판으로 전환하는 과정에서 생성되었음을 보여준다. 깅그라스와 켈파우이는 스프링거의 변호사가 이를 '중복 게재'로 표시했을 것으로 의심한다.

첫 번째 철회 논문('정확한 과학의 의미와 한계', 1942)은 소책자와 선집에도 출판되었다. 두 번째('자연과학과 실제 외부 세계', 1940)는 재인쇄되지 않았지만, 알로이스 뮐러라는 과학자가 1931년 플랑크의 에세이에 대한 비평을 그해에 발표했고, 플랑크는 같은 저널에 같은 제목으로 답변하여 알고리즘 중복 탐지기를 혼란스럽게 했다.

진짜 문제는 20세기 초반 논문에 현대의 중복 게재 및 자기 표절 기준을 적용한 것이다. 당시 규범은 달랐다. 그때는 분열된 과학 커뮤니티에 널리 보급하는 것이 목표였다. 지금은 상업 출판사가 저작권과 이익을 보호한다. 스프링거 네이처는 스칼라타가 계획한 사설을 죽이고 논평을 거부했다.

두 논문은 현재 대부분의 국가에서 공개 도메인이므로 저작권 위반은 무의미하다. 인터넷 아카이브를 통해 여전히 접근 가능하다. 하지만 깅그라스가 Science에 말했듯이: "누가 했든 상관없어요. 그냥 데이터베이스에 다시 넣으세요. 지적으로 용납될 수 없습니다."