철새인 짧은꼬리슴새의 생존을 보장하기 위한 새로운 지식 공유 프로젝트가 시작됐다. 이 새는 마치 국제 여행을 평범한 화요일처럼 대하는 듯하다.

짧은꼬리슴새는 한때 호주 남서부 해안의 하늘을 검게 물들였다. 매년 질바 시즌(8월에서 9월, 날씨가 종잡을 수 없는 시기)에 말이다. 케파 컬(식민지 개척자들에게는 에스페란스)의 전통 소유주인 우자리 누웅가르어로는 이 새를 '요울리'라고 부른다. 다른 이들은 '머튼버드'라고 부르는데, 자연에 대한 존경심을 표현하는 방법이 저녁 식사 재료의 이름을 따는 것보다 더 나은 게 있을까?

연중 다른 시기에는 무리가 알래스카의 하늘을 검게 물들이며 녹는 북극 얼음에서 물고기와 오징어를 먹어치운다. 유픽족도 그들의 도래를 기념한다. 그러나 양쪽 해안의 원주민들은 이상한 점을 발견했다: 병들고 죽어가는 슴새들이 해변에 떠밀려 오고, 배 속에는 먹이 대신 미세플라스틱이 가득 차 있으며, 마치 GPS 없는 관광객처럼 평소 이동 경로에서 벗어나고 있었다.

에스페란스 트잘트자크 원주민 토지 소유 공사의 선임 레인저인 제넬 레이놀즈는 어릴 적부터 요울리에 대해 들어왔다. 매년 3천만 마리 이상이 호주 남부 해안의 번식지로 돌아온다. "물 위를 스치듯 나는 모습이 정말 우아해요,"라고 그녀는 말한다. 4월이 되면 새끼와 함께 알래스카로 15,000km의 북상 여정을 떠난다. 장거리 비행이 새들에게도 해당되는 모양이다.

트잘트자크 레인저들은 이제 유픽족과 다른 알래스카 전통 소유주들과 함께 생태학, 과학, 조상의 지식을 결합한 글로벌 연구 프로젝트를 진행 중이다. "이 한 마리의 새를 통해 연결되어 있다는 것을 알게 된 것 중 하나였어요,"라고 레인홀즈는 말한다. "우리 둘 다 동물과 친족 관계를 맺고 있어요."

이 협력은 레인저들과 에약, 이누피아크, 유픽, 알루티크 공동체 간의 기존 관계를 기반으로 한다. 초기 대화에서 개체 수 감소에 대한 공동의 우려가 드러났다. 트잘트자크의 코디네이터인 데이비드 길포일은 알래스카에서 수년간 살았으며, 이러한 유대 관계가 공식적인 교차 문화 파트너십을 앞당겼다고 말한다.

이 프로젝트는 새들의 이동 패턴, 먹이를 찾기 위해 얼마나 깊이 잠수하는지, 변화하는 환경에서 직면하는 위험을 이해하는 것을 목표로 한다. "매우 총체적이에요,"라고 길포일은 말한다. "많은 데이터를 확보하기 전에는 그렇게 할 수 없어요."

데이터를 얻기 위해 레인저들은 요울리를 잡아 태그를 부착해야 했다. 남극해의 한 섬에서 뱀이 우글거리는 차갑고 어두운 모래 언덕에서 붉은 손전등만 켠 채 조용히 작업했다. 레인저 헤일리 그레이엄은 고군분투를 회상한다: 접착제도 안 되고, 양면 테이프도 실패했지만, 결국 더 작은 케이블 타이를 사용했다. "첫 번째 요울리를 잡았어요,"라고 그녀는 말한다. 밤이 끝날 무렵, 그들은 21마리의 새에 태그를 부착했다.

"아직 초기 단계예요,"라고 길포일은 말한다. "이 새들에 태그를 단 이후로 잠을 잘 수가 없어요. 매시간 지도를 확인하고 있어요. 임신한 부모 같아요." 새들은 현재 태즈메이니아 쪽으로 천천히 이동 중이며, 이후 '알래스카로 북상 임무'를 수행할 것이다.

슴새의 고정된 습성은 생태계 건강의 경보음 역할을 한다. "지금처럼 많이 보이지 않는다면, 우리는 무엇을 잃은 걸까요?" 길포일이 묻는다. "그 관찰 데이터는 행동 촉구입니다."

유픽족 지도자이자 네이티브 빌리지 오브 파이미우트 전통 위원회 회장인 에스텔 톰슨은 슴새가 이제 전통적인 경로에서 멀리 떨어진 그녀의 지역에 나타나고 있다고 지적한다. 이는 기후 변화의 신호다. "우리는 상황이 잘못되어 가고 있을 때 알 수 있어요,"라고 그녀는 말한다. 영구 동토층이 녹고, 태풍이 강타하며, 전통적인 식량 공급원이 줄어들고 있다. 톰슨은 '하늘의 아이들'을 통해 전 세계 원주민들과 협력한다. "새들은 세계 시민이에요,"라고 그녀는 말한다. "이 새는 특정 국가에 충성하지 않아요."

레이놀즈는 이 프로젝트가 다른 교차 문화적 노력으로 이어지길 바란다. 하지만 먼저, 레인저들은 내년 11월에 다시 새들을 잡아 태그를 제거해야 한다. "우리는 모두 이제 관리자예요,"라고 그녀는 말한다. "땅을 돌보는 것은 모두의 책임입니다."