Ett nytt kunskapsutbytesprojekt syftar till att säkerställa överlevnaden för den migrerande kortstjärtade lirfågeln, en fågel som tydligen behandlar internationella resor som en vanlig tisdag.

Kortstjärtade lirfåglar brukade svärta himlen på sydvästra Australiens kust varje Djilba-säsong (augusti till september, när vädret inte kan bestämma sig). På Wudjari Noongar, språket som talas av de traditionella ägarna av Kepa Kurl (Esperance för kolonisatörerna), kallas de yowli. För andra är de muttonbirds – för inget säger 'respekt för naturen' som att döpa en varelse efter din middag.

I andra änden av året svärtar flockar Alaskas himmel och festar på fisk och bläckfisk från smältande arktisk is. Yup'ik markerar också deras ankomst. Men ursprungsfolk på båda kusterna märkte något konstigt: sjuka och döende lirfåglar som spolades upp, magar fulla av mikroplaster istället för mat, som avvek från sina vanliga migrationsrutter som turister utan GPS.

Jennell Reynolds, senior ranger med Esperance Tjaltjraak Native Title Aboriginal Corporation, växte upp med att höra om yowli – över 30 miljoner återvänder årligen till häckningskolonier utanför Australiens södra kust. 'Det är så graciöst att se dem skutta över vattnet', säger hon. I april beger de sig norrut på en 15 000 km lång resa tillbaka till Alaska med nykläckta ungar, för tydligen är långdistansflygningar också för fåglar.

Tjaltjraak-rangers arbetar nu med Yup'ik och andra traditionella ägare i Alaska i ett globalt forskningsprojekt som kombinerar ekologisk, vetenskaplig och förfäders kunskap. 'Det var en av de där sakerna där du vet att du har den här kopplingen genom den här enda fågeln', säger Reynolds. 'Vi har båda en släktskap med djuren.'

Samarbetet bygger på befintliga relationer mellan rangers och Eyak-, Iñupiaq-, Yup'ik- och Alutiiq-samhällen. Tidiga samtal avslöjade gemensamma oro över minskande antal. David Guilfoyle, en koordinator med Tjaltjraak, tillbringade år i Alaska och säger att dessa band påskyndade ett formellt tvärkulturellt partnerskap.

Projektet syftar till att förstå fåglarnas migrationsmönster, hur djupt de dyker efter mat och riskerna de möter i en föränderlig miljö. 'Det är väldigt holistiskt', säger Guilfoyle. 'Vi kan inte göra det förrän vi får mycket data.'

För att få den datan var rangers tvungna att fånga och märka yowli – arbeta tyst i kalla, mörka, ormfyllda sanddyner på en ö i Södra oceanen med endast röd ficklampsljus. Ranger Hayleigh Graham minns kampen: lim fungerade inte, dubbelhäftande tejp misslyckades, men till slut använde de mindre buntband. 'Vi fick vår första yowli', säger hon. Vid nattens slut hade de märkt 21 fåglar.

'Det är fortfarande väldigt tidigt', säger Guilfoyle. 'Jag kan inte sova sedan vi märkte dessa fåglar – varje timme kollar jag kartan. Det är som att vara en blivande förälder.' Fåglarna rör sig nu långsamt mot Tasmanien, sedan ska de 'missionera norrut till Alaska.'

Lirfågelns fasta vanor gör den till en alarmklocka för ekosystemets hälsa. 'Om vi inte ser dem lika mycket nu, vad har vi förlorat?' frågar Guilfoyle. 'Den observationsdatan är en uppmaning till handling.'

Estelle Thomson, Yup'ik-ledare och ordförande för Native Village of Paimiut Traditional Council, noterar att lirfåglar nu dyker upp i hennes region långt från deras traditionella väg – ett tecken på klimatförändring. 'Vi kan se när saker går snett', säger hon. Permafrosten smälter, tyfoner slår till och traditionella matkällor blir mer sällsynta. Thomson samarbetar med ursprungsfolk globalt genom Children of the Sky. 'Fåglarna är en global medborgare', säger hon. 'Den här fågeln har ingen lojalitet till något specifikt land.'

Reynolds hoppas att projektet öppnar vägen för andra tvärkulturella satsningar. Först måste dock rangers fånga fåglarna igen nästa november för att ta bort deras märken. 'Vi är alla förvaltare nu', säger hon. 'Det är allas ansvar att vårda landet.'