Un nouveau projet de partage de connaissances vise à assurer la survie du puffin à queue courte, un oiseau qui traite les voyages internationaux comme un mardi ordinaire.

Les puffins à queue courte assombrissaient autrefois les cieux de la côte sud-ouest de l'Australie chaque saison Djilba (août à septembre, quand la météo n'arrive pas à se décider). En wudjari noongar, la langue des propriétaires traditionnels de Kepa Kurl (Esperance pour les colons), on les appelle yowli. Pour d'autres, des muttonbirds – parce que rien ne dit « respect de la nature » comme nommer une créature d'après votre dîner.

À l'autre bout de l'année, des volées assombrissent les cieux de l'Alaska, se régalant de poissons et de calmars issus de la fonte des glaces arctiques. Les Yup'ik marquent aussi leur arrivée. Mais les peuples des Premières Nations des deux côtes ont remarqué quelque chose d'anormal : des puffins malades et mourants échoués, le ventre plein de microplastiques au lieu de nourriture, déviant de leurs routes migratoires habituelles comme des touristes sans GPS.

Jennell Reynolds, gardienne principale de la Esperance Tjaltjraak Native Title Aboriginal Corporation, a grandi en entendant parler des yowli – plus de 30 millions reviennent chaque année dans les colonies de reproduction au large de la côte sud de l'Australie. « C'est tellement gracieux de les voir glisser sur l'eau », dit-elle. En avril, ils partent vers le nord pour un voyage de 15 000 km de retour en Alaska avec leurs jeunes fraîchement envolés, parce que les vols long-courriers sont aussi pour les oiseaux.

Les gardiens de Tjaltjraak travaillent désormais avec les Yup'ik et d'autres propriétaires traditionnels d'Alaska dans un projet de recherche mondial combinant connaissances écologiques, scientifiques et ancestrales. « C'était une de ces choses où tu sais que tu as ce lien à travers cet unique oiseau », dit Reynolds. « Nous avons tous deux une parenté avec les animaux. »

La collaboration s'appuie sur des relations préexistantes entre les gardiens et les communautés Eyak, Iñupiaq, Yup'ik et Alutiiq. Les premières conversations ont révélé des préoccupations communes concernant la baisse des effectifs. David Guilfoyle, coordinateur chez Tjaltjraak, a passé des années en Alaska et dit que ces liens ont accéléré un partenariat interculturel formel.

Le projet vise à comprendre les schémas de migration des oiseaux, la profondeur à laquelle ils plongent pour se nourrir, et les risques auxquels ils font face dans un environnement changeant. « C'est très holistique », dit Guilfoyle. « Nous ne pouvons pas le faire avant d'avoir beaucoup de données. »

Pour obtenir ces données, les gardiens ont dû attraper et baguer les yowli – travaillant en silence dans des dunes de sable froides, sombres et infestées de serpents sur une île de l'océan Austral, avec seulement une lumière rouge. La gardienne Hayleigh Graham se souvient des difficultés : la colle n'a pas fonctionné, le ruban adhésif double face a échoué, mais finalement ils ont utilisé de petites attaches de câble. « Nous avons eu notre premier yowli », dit-elle. À la fin de la nuit, ils avaient bagué 21 oiseaux.

« C'est encore très tôt », dit Guilfoyle. « Je n'arrive pas à dormir depuis que nous avons bagué ces oiseaux – toutes les heures je vérifie la carte. C'est comme être un futur parent. » Les oiseaux se dirigent maintenant lentement vers la Tasmanie, puis « mission vers le nord jusqu'en Alaska ».

Les habitudes fixes du puffin en font une sonnette d'alarme pour la santé de l'écosystème. « Si nous ne les voyons plus autant maintenant, qu'avons-nous perdu ? » demande Guilfoyle. « Ces données d'observation sont un appel à l'action. »

Estelle Thomson, leader Yup'ik et présidente du Native Village of Paimiut Traditional Council, note que les puffins apparaissent désormais dans sa région loin de leur chemin traditionnel – un signe du changement climatique. « Nous pouvons dire quand les choses tournent mal », dit-elle. Le pergélisol fond, les typhons frappent, et les sources de nourriture traditionnelles se raréfient. Thomson s'associe avec les peuples autochtones du monde entier via Children of the Sky. « Les oiseaux sont des citoyens du monde », dit-elle. « Cet oiseau n'a d'allégeance à aucun pays spécifique. »

Reynolds espère que le projet ouvrira la voie à d'autres entreprises interculturelles. D'abord, cependant, les gardiens doivent attraper les oiseaux à nouveau en novembre prochain pour retirer leurs bagues. « Nous sommes tous des gardiens maintenant », dit-elle. « C'est la responsabilité de chacun de prendre soin du pays. »