교사를 한 번이라도 만나본 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 소식이 하나 있다. 3년간의 연구 프로그램 결과, 학교 교직원들은 '전일 출석'의 중요성에 대한 믿음이 너무나도 없어서, 자신의 자녀를 학기 중 휴가에 데려가겠다고 쉽게 말한다는 것이다. 유일하게 그들을 막는 것은, 교사라는 직업의 사소한 불편함뿐이다.

현장 교직원들과의 심층 대화를 바탕으로 한 보고서에 따르면, 교사들은 잉글랜드와 웨일스에서 진행 중인 출석 위기를 학교 시스템이 감당할 수 있다고 믿지 않는다. 현재 거의 5명 중 1명의 아이가 학교 수업의 최소 10%를 결석하고 있다. '이탈의 위기(A Crisis of Disengagement)'라는 제목의 이 보고서는 청소년 자선단체 임페투스(Impetus)와 정책·여론조사 연구기관 퍼블릭 퍼스트(Public First)가 공동으로 작성했다.

학교들이 이 위기에 강경 대응을 채택했음에도 불구하고, 저소득 지역 교사들과의 포커스 그룹 인터뷰는 많은 교사들이 휴가 벌금의 효율성에 대해 학부모와 학생들과 같은 회의감을 공유하고 있음을 보여준다. 한 교사는 "내가 교사가 아니었다면, 딸을 학교에서 빼내서 휴가를 데려갔을 것"이라며, "그게 더 저렴할 테니까"라고 말했다. 아마도 합리적인 가격의 센터 파크(Center Parcs) 숙박을 눈여겨보면서 말했을 것이다.

또 다른 교사는 "5년에 한 번 경험할 수 있는 유일한 휴가라면, 그게 1월에 학교에서 보내는 일주일보다 더 가치 있을 것"이라고 지적했다. 얼어붙은 교실에서 수학 두 교시를 연달아 앉아 있어 본 사람이라면 누구나 공감할 감정이다.

이 보고서는 아동청소년위원장이 수만 명의 '숨은 니트(NEET, 교육·고용·훈련을 받지 않는 청년)'에 대해 경고하는 시점에 나왔다. 분석에 따르면 잉글랜드의 칼리지에 등록한 16~17세 청소년 약 4만 2천 명이 수업의 절반도 채 출석하지 않고 있는 것으로 추정된다.

아동청소년위원장 레이첼 드 수자는 교육부 출석 통계에 포함되지 않는 잉글랜드 290개 칼리지 그룹 중 262곳을 새로 분석한 결과, 니트 수가 공식 수치의 거의 두 배에 달한다고 경고했다. 그녀는 "우리에게는 사각지대가 있다. 숨은 니트들이 균열 사이로 빠져나가고 있다"며 "고용·교육·훈련을 받지 않는 것의 모든 부정적 영향을 겪으면서도, 어떤 맞춤형 개입도 받지 못하는 청년들"이라고 말했다.

연구진은 무상급식 대상 학생이 25%를 넘는 학교의 중등 교직원 62명과 인터뷰했다. 그들은 출석을 독려하는 업무를 "끝이 없다"고 표현했으며, 가끔 있는 휴가나 사소한 결석은 지속적인 이탈보다 덜 걱정스럽다고 말했다.

일부 교직원은 벌금을 필요한 도구로 보았지만, 많은 이들은 벌금이 신뢰를 훼손하고 학생과 가족을 지원하는 데 필요한 관계 형성 작업을 약화시킨다고 믿었다. 한 고위 관리자는 "벌금 통지서를 보내면 그 학부모를 정말 짜증나게 한다"며 "우리는 학교로 끌어들이고 싶은 가족과의 관계를 방금 깨버린 것"이라고 말했다.

2024-25년 잉글랜드에서 무단 결석에 대한 벌금 통지서는 사상 최대인 492,825건이 발부되어 코로나 이전 수준에서 급격히 증가했다. 연구진은 팬데믹 이후 출석에 대한 태도에 "지각 변동"이 일어났다고 이전에 경고한 바 있으며, 일부 학부모가 더 이상 아이들이 전일제로 학교에 다닐 필요가 있다고 믿지 않는다는 우려가 있다. 2025-26년 잉글랜드 학생 결석률은 6.93%로, 2018-19년 코로나 이전 수준인 4.7%를 크게 웃돌았다.

교사와 고위 관리자들은 또한 정신 건강 지원의 공백, 충족되지 않은 특수 교육 요구, 사회복지사 부족이 그들의 업무를 더 어렵게 만들고 있으며, 학교가 "모든 것을 처리하는 원스톱 상점"으로 여겨진다고 주장했다. 한 고위 관리자는 "전문적인 지원이 필요한 아이들이 매일 우리 건물에 있다"며 "CAMHS나 사회복지사 같은 외부 기관도 적절한 역량을 갖추고 우리를 거절하지 않아야 한다"고 말했다.

교직원들은 연구진에게 가장 효과적인 개입이 가장 어려운 것들이라고 말했다. 관계 구축, 멘토링, 가정 방문 등이 포함된다. 한 사람은 "성인 시간이 많이 소요된다"며 "시간이 얼마나 비례적으로 쓰이는지 보면..."이라고 말했다.