미국 남북전쟁 당시 정부 자문을 위해 설립된 미국 과학원(National Academies of Science)은 오랫동안 가장 권위 있는 과학 기관 중 하나로, 최고 인재를 모아 과학 및 기술 문제에 대한 포괄적인 보고서를 작성해 왔다. 이 보고서들은 공개적인 논란을 피하지 않았고 강력한 집단을 불쾌하게 만들기도 했지만, 일반적으로 자금을 지원하는 정부 기관의 존경을 유지해 왔다. 하지만 그 기록은 이제 끝난 것 같다.
어제, Politico의 심층 기사는 과학원과 공화당 정치인들 사이의 고조되는 갈등을 보도했다. 공화당은 인간 주도 기후 변화에 날씨 현상을 귀속시키는 보고서에 문제를 제기했는데, 이 보고서는 화석 연료 기업들이 자신들에 대한 많은 소송에서 책임 판결로 이어질까 두려워하는 내용이다.
과학원 회장 마르시아 맥넛(Marcia McNutt)은 연례 '과학 현황' 연설에서 트럼프 행정부의 과학에 대한 노골적인 적대감을 대체로 무시함으로써 정치적 열기를 피하려고 노력해 왔다. 그러나 이전 행정부에서 시작된 프로젝트들 덕분에 이 전략은 과학원을 공화당의 표적에서 벗어나게 하지 못했다. 그러한 프로젝트 중 하나인 '과학적 증거에 관한 참고 매뉴얼' 제4판은 연방 사법 센터(Federal Judicial Center)를 위해 법정에서 과학적 문제를 다루는 판사들을 돕기 위해 준비되었다.
처음으로 이 매뉴얼에는 기후 변화 장이 포함되었고, 인간 주도 기후 변화를 확립된 과학(실제로 그렇다)으로 다루었다. 공화당 주 법무장관 그룹은 이에 문제를 제기했으며, 기후 소송에 관여한 전문가들의 포함을 전문성이 아닌 편향으로 보았다. 그들은 연방 사법 센터에 해당 장을 삭제할 것을 요구했고, 센터는 즉시 굴복했다. 그러나 과학원은 이에 따르지 않고 원본 그대로의 보고서를 웹사이트에 남겼다.
이에 11명의 공화당 하원의원들이 예산관리처장에게 서한을 보내 과학원이 '모든 연방 자금에서 정지되거나 제외'되어야 하는지 조사할 것을 '정중히 촉구'했다. 그들의 불만은 보고서에 '기후 과학에 대해 다른 견해를 가진 과학자들, 즉 인간 주도 기후 변화에 대한 증거를 받아들이기를 거부하는 사람들로부터의 독립적이고 의미 있는 동료 검토'가 부족하다는 것이었다. 마찬가지로, 과학원이 업데이트된 기후 보고서를 준비할 때, 의회 의원들은 조사를 위협했고, 에너지부는 탄소 배출이 아마 괜찮다는 내용을 생산하기 위해 주류가 아닌 반대론자 그룹을 소집했다.
판사들에게 과학적 조언을 하는 데 왜 이렇게 난리일까? 문제는 귀속(attribution)이다. 연구자들은 이제 온실가스 배출이 있거나 없을 때 극한 기상 현상이 발생할 확률을 결정할 수 있으며, 일부 현상은 인간 주도 온난화 없이는 발생하지 않았을 것이다. 이러한 명확성 덕분에 연구자들은 특정 화석 연료 기업의 영향으로 인한 재앙적 기상 현상의 재정적 손해를 연결할 수 있게 되었다. 이러한 연구가 널리 받아들여지면, 판사들은 해당 기업들에 대한 소송에서 증거로 채택할 수 있다.
화석 연료 기업에 대한 대부분의 이전 소송은 판사들이 연방 정책 문제라고 판단하여 실패했다. 그러나 경제적 손해는 오랫동안 법원의 영역이었으며, 비즈니스 관행과 폭풍 피해 사이의 직접적인 연결은 회피하기 더 어려울 수 있다. 여기서 다시 과학원이 등장한다. 바이든 행정부 시절 구성된 위원회가 귀속 연구의 과학적 입지를 평가하고 있다. 석유 기업들은 충분히 우려하여 공립 대학의 위원회 구성원 이메일에 접근하기 위해 제3자를 고용했다.
이 모든 것은 이 보고서를 둘러싼 싸움이 격화될 것임을 시사한다. 과학원의 신뢰성과 자금은 지속적인 공격에 직면할 가능성이 높으며, 이는 미국의 과학 기반 정책에 영구적인 손상을 줄 수 있다. 그리고 기본적인 사실조차 정치화될 수 있을 때, 우리는 모두 곤란해진다.