지난 11월, 제프 베이조스는 프로메테우스라는 스타트업의 공동 CEO가 되겠다고 발표했다. 이름은 아마도 신들로부터 불을 훔친 타이탄에서 따온 것이지, 당신의 인생 2시간을 앗아간 2012년 리들리 스콧 영화에서 따온 것은 아닐 것이다. 당시 회사는 '물리적 AI'에 초점을 맞출 것이라고 밝혔는데, 이는 로봇공학과 제조업에 딥러닝을 적용하는 유행어다. 하지만 구체적인 내용은 억만장자 칵테일 파티에서 겸손함을 찾는 것만큼이나 드물었다. 이제 120억 달러의 신규 자금 조달(작년 초 62억 달러에 추가)로 베이조스와 공동 창업자 비크 바자즈가 약간 더 자세한 내용을 공개했다.
이 스타트업은 410억 달러의 가치를 인정받고 150명의 직원을 고용하고 있으며, JP모건 체이스, 골드만 삭스, 블랙록 등으로부터 자금을 확보했고, 베이조스 자신의 소파 쿠션에서도 넉넉한 지원을 받았다. 그 돈의 상당 부분은 컴퓨팅 파워를 구매하는 데 사용될 것이다. "상당한 자금을 조달해야 했던 이유 중 하나는... 우리가 하는 일이 매우 컴퓨팅 집약적이며 그 데이터를 생성해야 하기 때문입니다"라고 베이조스는 CNBC에 말했는데, 이는 '서버가 더 필요하다'는 말을 하기 위해 지금까지 나온 가장 비싼 표현일 것이다.
그렇다면 프로메테우스는 정확히 무엇을 만들고 있을까? 베이조스는 회사의 초점을 '인공 일반 엔지니어'를 만드는 것이라고 요약했다. "모든 사회적 부는 발명에서 비롯됩니다"라고 그는 뉴욕 타임스에 말했다. "6,000년 전, 누군가가 쟁기를 발명했고 우리 모두는 더 부유해졌습니다. 그 후 훨씬 나중에 누군가가 증기 기관을 발명했고 우리 모두는 더 부유해졌습니다." 그는 프로메테우스가 "그 발명 주기를 극적으로 가속화"하기를 원한다고 덧붙였는데, 아마도 제트팩으로 바로 건너뛰기 위해서일 것이다. CNBC와의 인터뷰에서 그는 목표를 '문명적 부'를 생산하는 것으로 업그레이드했는데, 이는 한 개인이나 회사만의 부가 아니라, 개인 재산으로 작은 나라 하나를 살 수 있는 사람으로서는 고귀한 감정이다.
바자즈는 더 현실적인 접근을 제시했다: 새로운 기술을 설계하는 것은 "천 명의 인간 마음이 창의적으로 협력해야 하며" "인류로서 우리가 하는 가장 복잡한 일 중 하나"라고 말했다. 그는 엔지니어들이 "수십 년 동안 실제로 변하지 않은 도구"를 사용한다고 지적하며, 프로메테우스는 그들이 "훨씬 더 빠르게" 설계할 수 있는 도구를 제공하려 한다고 말했다. '파괴적 혁신'이라고 하면 설계 과정을 약간 덜 지루하게 만드는 것만큼 적절한 게 없지.
몇 달 전, 베이조스와 바자즈가 프로메테우스의 결과물을 활용할 수 있는 기업들(아마도 베이조스 자신의 블루 오리진 포함)을 지원하기 위해 1,000억 달러 규모의 투자 펀드를 조성하고 있다는 보도가 나왔다. 이 스타트업은 아직 초기 단계로 구체적인 제품을 발표하지 않았으며, 혼자가 아니다: 로봇공학을 위한 세계 모델 훈련부터 제조업 혁신까지, 물리적 세계에서 AI의 응용을 탐구하는 수많은 다른 스타트업들이 있다. 하지만 이번 자금 조달로 프로메테우스는 상당한 이점을 가지게 되었다: 경쟁사보다 더 많은 지출을 할 수 있는 충분한 현금, 그리고 어쩌면 쟁기 2.0을 발명할 수도 있을 것이다.