I november meddelade Jeff Bezos att han skulle bli med-VD för ett startupföretag som heter Prometheus – uppkallat, förmodligen, efter titanen som stal elden från gudarna, inte efter Ridley Scotts film från 2012 som stal två timmar av ditt liv. Då sa företaget att det skulle fokusera på ”fysisk AI”, ett buzzord för att tillämpa djupinlärning på robotik och tillverkning, men detaljerna var ungefär lika knappa som ödmjukhet på en miljardärs cocktailparty. Nu, med en ny finansieringsrunda på 12 miljarder dollar (utöver initiala 6,2 miljarder förra året), har Bezos och medgrundaren Vik Bajaj erbjudit något mer detaljer.

Startupföretaget, värderat till 41 miljarder dollar och med 150 anställda, har säkrat pengar från JPMorgan Chase, Goldman Sachs, BlackRock och andra – plus en generös portion från Bezos egna soffkuddar. Mycket av dessa pengar kommer att gå till att köpa beräkningskraft. ”En av anledningarna till att vi har behövt samla in en betydande mängd finansiering är att… det vi gör är mycket beräkningsintensivt och vi måste skapa den datan”, sa Bezos till CNBC, i vad som kan vara det dyraste sättet att säga 'vi behöver fler servrar' som någonsin yttrats.

Så vad bygger Prometheus egentligen? Bezos sammanfattade företagets fokus som att skapa en ”artificiell allmän ingenjör”. ”All samhällelig rikedom drivs av uppfinningar”, sa han till The New York Times. ”För sextusen år sedan uppfann någon plogen, och vi blev alla rikare. Sedan, mycket senare, uppfann någon ångmaskinen, och vi blev alla rikare.” Han tillade att Prometheus strävar efter att ”dramatiskt accelerera den uppfinningsloopen” – förmodligen så att vi kan hoppa direkt till jetpacken. I en intervju med CNBC uppgraderade han målet till att producera ”civilisationsrikedom”, inte bara rikedom för en enskild individ eller företag, vilket är en ädel känsla från en man vars personliga förmögenhet skulle kunna köpa ett litet land.

Bajaj erbjöd en mer jordnära syn: att designa ny teknik ”kräver att tusen mänskliga sinnen arbetar kreativt tillsammans” och är ”en av de mest komplexa saker vi gör som art”. Han noterade att ingenjörer ”använder verktyg som egentligen inte har förändrats på decennier”, så Prometheus vill beväpna dem med verktyg som låter dem designa saker ”mycket snabbare”. För inget säger 'disruption' som att göra designprocessen lite mindre tråkig.

För ett par månader sedan kom rapporter om att Bezos och Bajaj samlar in en investeringsfond på 100 miljarder dollar för att stödja företag som kan dra nytta av Prometheus produktion – potentiellt inklusive Bezos eget Blue Origin. Startupföretaget är fortfarande tidigt, utan specifika produkter annonserade, och det är inte ensamt: många andra startups utforskar AI:s tillämpningar i den fysiska världen, från att träna världsmodeller för robotik till att omstrukturera tillverkning. Men med denna finansieringsrunda har Prometheus en betydande fördel: tillräckligt med kontanter för att överglänsa konkurrenter och, kanske, uppfinna plogen 2.0.