In november kondigde Jeff Bezos aan dat hij co-CEO zou worden van een startup genaamd Prometheus - genoemd, vermoedelijk, naar de Titaan die vuur stal van de goden, niet naar de Ridley Scott-film uit 2012 die twee uur van je leven stal. Destijds zei het bedrijf dat het zich zou richten op 'fysieke AI', een modewoord voor het toepassen van deep learning op robotica en productie, maar details waren ongeveer zo schaars als nederigheid op een cocktailparty van miljardairs. Nu, met een verse financieringsronde van $12 miljard (bovenop een initiële $6,2 miljard vorig jaar), hebben Bezos en medeoprichter Vik Bajaj iets meer details gegeven.

De startup, gewaardeerd op $41 miljard en met 150 werknemers, heeft geld opgehaald bij JPMorgan Chase, Goldman Sachs, BlackRock en anderen - plus een royale bijdrage uit Bezos' eigen bank. Een groot deel van dat geld gaat naar de aanschaf van rekenkracht. 'Een van de redenen waarom we aanzienlijke financiering hebben moeten ophalen, is omdat... wat we doen zeer rekenintensief is en we die data moeten creëren,' zei Bezos tegen CNBC, in wat misschien wel de duurste manier is om te zeggen 'we hebben meer servers nodig' ooit geuit.

Wat bouwt Prometheus precies? Bezos vatte de focus van het bedrijf samen als het creëren van een 'artificiële algemene ingenieur'. 'Alle maatschappelijke rijkdom wordt gedreven door uitvindingen,' vertelde hij aan The New York Times. 'Zesduizend jaar geleden vond iemand de ploeg uit, en we werden allemaal rijker. Toen, veel later, vond iemand de stoommachine uit, en we werden allemaal rijker.' Hij voegde eraan toe dat Prometheus probeert 'die uitvindingslus dramatisch te versnellen' - vermoedelijk zodat we meteen naar de jetpacks kunnen overslaan. Tegen CNBC zei hij dat het doel is om 'beschavingsrijkdom' te produceren, niet alleen rijkdom voor een enkel individu of bedrijf, een nobel sentiment van een man wiens persoonlijke fortuin een klein land zou kunnen kopen.

Bajaj gaf een meer nuchtere kijk: het ontwerpen van nieuwe technologieën 'vergt duizend menselijke geesten die creatief samenwerken' en is 'een van de meest complexe dingen die we als soort doen'. Hij merkte op dat ingenieurs 'tools gebruiken die echt al tientallen jaren niet zijn veranderd', dus Prometheus wil ze bewapenen met tools waarmee ze dingen 'veel sneller' kunnen ontwerpen. Want niets zegt 'disruptie' als het ontwerpproces iets minder saai maken.

Een paar maanden geleden verschenen berichten dat Bezos en Bajaj een investeringsfonds van $100 miljard aan het opzetten zijn om bedrijven te steunen die gebruik kunnen maken van Prometheus' output - mogelijk inclusief Bezos' eigen Blue Origin. De startup staat nog in de kinderschoenen, zonder specifieke producten aangekondigd, en staat niet alleen: talloze andere startups onderzoeken AI-toepassingen in de fysieke wereld, van het trainen van wereldmodellen voor robotica tot het herzien van productie. Maar met deze financieringsronde heeft Prometheus een aanzienlijk voordeel: genoeg geld om concurrenten te overtreffen en, misschien, de ploeg 2.0 uit te vinden.