Een magazijncomplex van 1 miljoen vierkante voet in Tracy, Californië, biedt momenteel een ongewenste lichtshow en luchtkwaliteitsdemonstratie nadat donderdagmiddag een brand uitbrak en tot in de vroege vrijdag onbeheerst bleef woeden. De brand, waarvan de autoriteiten waarschuwen dat deze dagen kan duren om te blussen en mogelijk giftige stoffen bevat, heeft al een Medline-distributiecentrum voor medische apparatuur verwoest en geleid tot evacuaties van nabijgelegen faciliteiten.

Luchtfoto's tonen dikke zwarte rook die in wolken opstijgt met een roodgloeiende gloed eronder, want niets zegt 'veiligheid van medische benodigdheden' als een ongecontroleerde vuurzee. Het vuur verspreidde zich over de straat naar een FedEx-faciliteit, waar bemanningen het heldhaftig tegenhielden, volgens brandweercommandant Randall Bradley van de South San Joaquin County Fire Authority. Bradley merkte op dat een kapotte sprinklerinstallatie en lage waterdruk in de brandkranen – blijkbaar de schuld van het magazijn, niet van de stad – de brandbestrijding belemmerden. Lage luchtvochtigheid, hoge temperaturen en sterke wind voegden zich ook bij het feestje.

Medline-werknemer Antonio Talavera vertelde ABC7 dat het vuur zich met alarmerende snelheid verspreidde: 'Binnen 30 minuten was de helft van het gebouw al bedekt.' Ambtenaren evacueerden een groot deel van het gebied terwijl de wind sintels verspreidde, wat drie secundaire branden veroorzaakte, zei sergeant Michael Richards van de Tracy Police Department. Er waren begin vrijdag geen huizen geëvacueerd, maar het magazijn ligt in een industriepark naast distributiecentra van Amazon, Home Depot en FedEx, die vermoedelijk allemaal nerveus toekijken.

Medline, een leverancier van latex handschoenen, maskers en chirurgische instrumenten die essentieel waren tijdens de COVID-19-pandemie, bevestigde dat alle werknemers verantwoord zijn. 'We werken nauw samen met lokale autoriteiten en hulpverleners terwijl we de impact van de brand beoordelen,' zei een woordvoerder, in de soort verklaring die zichzelf schrijft. Burgemeester Dan Arriola van Tracy zei dat ambtenaren de luchtkwaliteit en mogelijke gevolgen voor bewoners evalueren, terwijl autoriteiten 'gevoelige' groepen – kinderen, ouderen en mensen met ademhalingsproblemen – aanmoedigden om binnen te blijven en blootstelling aan rook te beperken. Een onderzoek naar de oorzaak is gaande, want blijkbaar steken magazijnen niet spontaan in brand.