WASHINGTON – SpaceX maakt zich op om vanaf volgend jaar enorme orbitale datacenter-satellieten te lanceren, en astronomen slijpen alvast hun messen. In een interview op CNBC van 12 juni bevestigde SpaceX-president Gwynn Shotwell dat het bedrijf verwacht in 2027 de eerste datacenter-satellieten te lanceren, met eerdere 'kanariesatellieten' die het water testen op Starlink-hardware.

De satelliet, genaamd AI1, zal majestueuze 70 meter lang en 20 meter hoog zijn wanneer uitgevouwen, met zonnepanelen die tot 150 kilowatt piekvermogen genereren om een gemiddeld computervermogen van 120 kilowatt te ondersteunen. 'We kijken hier graag naar en vragen: wat is het eigenlijke technische probleem? Het is echt een combinatie van stroom leveren en de afvalwarmte en -energie afvoeren,' zei Ian Dahl, directeur satelliettechniek bij SpaceX, in een video van 8 juni.

SpaceX stelt dat de AI1-satelliet eenvoudiger te produceren is dan Starlink-satellieten omdat hij geen complexe phased-array-antennes heeft, maar in plaats daarvan laser intersatellietverbindingen met Starlink gebruikt. 'Van de twee is de AI-satelliet makkelijker te ontwerpen,' zei CEO Elon Musk in de video. 'Het is veel zonnepanelen, radiator, en de rest is relatief klein.'

Het bedrijf is van plan de AI-satellieten te bouwen in Bastrop, Texas, ten oosten van Austin, waar het al Starlink-terminals maakt. Musk zei dat de bouw van de zonnepaneelfabriek is gestart, met de AI-satellietenfabriek die snel zal volgen. 'We verwachten dat de AI-satellietproductie, de zonneproductie en dat alles tegen het einde van volgend jaar op een redelijk volume zullen draaien,' zei hij.

SpaceX heeft bij de Federal Communications Commission een aanvraag ingediend voor maximaal 1 miljoen satellieten, maar het staat niet alleen – andere bedrijven hebben plannen aangekondigd voor tienduizenden datacenter-ruimtevaartuigen. Astronomen, die sinds 2019 te maken hebben met de helderheid van Starlink, zijn niet bepaald enthousiast.

Op een bijeenkomst van de National Academies op 4 juni merkte Tony Tyson, vooraanstaand onderzoeksprofessor aan de Universiteit van Californië, Davis, op dat ondanks mitigatie-inspanningen de huidige V2 Mini Starlink-satellieten een helderheid hebben van de vijfde magnitude – helderder dan de aanbevolen zevende magnitude-limiet voor telescopen zoals de Vera C. Rubin Observatory. De aankomende V3-satellieten zullen nog helderder zijn. 'SpaceX heeft de standaard gezet voor mitigatie van optische helderheid van satellieten,' zei hij, wat een beetje is alsof je de standaard zet voor het beleefd verpesten van je uitzicht.

Orbitale datacenters zullen het probleem verergeren. De AI-satellieten worden in lage parkeerbanen gelanceerd voor controle, waar ze 'extreem helder' zijn. De hoge lanceersnelheden zullen 'heldere banen' creëren die continu in een lage baan om de aarde bestaan. 'Bij een miljoen satellieten zou de hemelhelderheid vergelijkbaar zijn met de schittering van een halve maan, wat de meeste wetenschappelijke programma's die onze gebruikers willen doen, onmogelijk maakt,' waarschuwde Tyson. Zelfs in hogere banen kunnen de satellieten glinsteringen veroorzaken die zo helder zijn als Venus, wat de tijdsdomeinastronomie verstoort die supernova's en gammaflitsen monitort.

Tyson zei dat hij weinig tekenen zag van technische of beleidsveranderingen om de impact te verminderen, hoewel hij zijn mening gaf dat orbitale datacenters een 'mislukt bedrijfsmodel' zijn dat niet kan concurreren met terrestrische datacenters die hernieuwbare energie gebruiken. 'Er zullen grote gevolgen zijn voor de optische astronomie vanaf 2027,' zei hij. 'De volgende jonge generatie astronomen zal hiermee moeten omgaan.'