WASHINGTON - SpaceX si prepara a lanciare veicoli spaziali per centri dati orbitali già dal prossimo anno, e gli astronomi stanno già affilando le loro lamentele. In un'intervista del 12 giugno su CNBC, la presidente di SpaceX Gwynn Shotwell ha confermato che l'azienda prevede di lanciare i primi satelliti per centri dati nel 2027, con precedenti "canary sat" che testeranno il terreno sull'hardware Starlink.

Il satellite, chiamato AI1, sarà maestoso: 70 metri di lunghezza e 20 metri di altezza una volta dispiegato, con pannelli solari che generano fino a 150 kilowatt di potenza di picco per supportare un carico utile di calcolo medio di 120 kilowatt. "Ci piace guardare a questo e dire: qual è il vero problema ingegneristico qui? Ed è davvero una combinazione di fornire potenza e poi smaltire il calore di scarto e l'energia," ha detto Ian Dahl, direttore dell'ingegneria satellitare di SpaceX, in un video pubblicato l'8 giugno.

SpaceX sostiene che il satellite AI1 sarà più facile da produrre rispetto ai satelliti Starlink perché manca di complesse antenne a phased array, utilizzando invece collegamenti laser intersatellitari con Starlink. "Tra i due, il più facile da progettare è il satellite AI," ha detto l'amministratore delegato Elon Musk nel video. "È un sacco di pannelli solari, radiatore, e poi tutto il resto è piuttosto piccolo in confronto."

L'azienda prevede di costruire i satelliti AI a Bastrop, in Texas, a est di Austin, dove già produce terminali Starlink. Musk ha detto che la costruzione dell'impianto per i pannelli solari è iniziata, e la fabbrica per i satelliti AI seguirà a breve. "Prevediamo di avere la produzione di satelliti AI, la produzione solare e tutto il resto operativo a un volume ragionevole entro la fine del prossimo anno," ha detto.

SpaceX ha presentato una domanda alla Federal Communications Commission per fino a 1 milione di satelliti, anche se non è sola - altre aziende hanno annunciato piani per decine di migliaia di veicoli spaziali per centri dati. Gli astronomi, che hanno a che fare con la luminosità di Starlink dal 2019, non sono entusiasti.

In una riunione del 4 giugno della National Academies, Tony Tyson, illustre professore di ricerca all'Università della California, Davis, ha notato che nonostante gli sforzi di mitigazione, gli attuali satelliti V2 Mini Starlink hanno una magnitudine di quinta - più luminosa del limite raccomandato di settima magnitudine per telescopi come il Vera C. Rubin Observatory. I prossimi satelliti V3 saranno ancora più luminosi. "SpaceX ha stabilito lo standard per la mitigazione della luminosità ottica dei satelliti," ha detto, il che è un po' come stabilire lo standard per rovinare educatamente la tua vista.

I centri dati orbitali peggioreranno il problema. I satelliti AI saranno lanciati in orbite di parcheggio basse per il collaudo, dove sono "estremamente luminosi". Gli alti tassi di lancio creeranno "corsie luminose" che esisteranno continuamente in orbita terrestre bassa. "Con un milione di satelliti, la luminosità del cielo sarebbe simile al bagliore di una mezza luna, il che precluderebbe la maggior parte dei programmi scientifici che i nostri utenti vogliono fare," ha avvertito Tyson. Anche in orbite più alte, i satelliti possono creare bagliori luminosi come Venere, interferendo con l'astronomia nel dominio del tempo che monitora supernove e lampi gamma.

Tyson ha detto di aver visto pochi segni di cambiamenti tecnici o politici per mitigare l'impatto, anche se ha offerto la sua opinione che i centri dati orbitali sono un "modello di business fallito" che non può competere con i centri dati terrestri che utilizzano energia rinnovabile. "Ci saranno impatti importanti sull'astronomia ottica dal 2027 in poi," ha detto. "La prossima giovane generazione di astronomi dovrà fare i conti con questo."