WASHINGTON - SpaceX se prepara para lanzar naves espaciales de centros de datos orbitales tan pronto como el próximo año, y los astrónomos ya están afilando sus quejas. En una entrevista del 12 de junio en CNBC, la presidenta de SpaceX, Gwynn Shotwell, confirmó que la compañía espera lanzar sus primeros satélites de centros de datos en 2027, con 'satélites canarios' anteriores probando las aguas en el hardware de Starlink.
El satélite, denominado AI1, tendrá una majestuosa longitud de 70 metros y una altura de 20 metros cuando esté desplegado, con paneles solares que generan hasta 150 kilovatios de potencia máxima para soportar una carga útil informática promedio de 120 kilovatios. 'Nos gusta ver esto y preguntarnos cuál es el problema de ingeniería real, y es realmente una combinación de entregar energía y luego eliminar el calor residual', dijo Ian Dahl, director de ingeniería satelital de SpaceX, en un video publicado el 8 de junio.
SpaceX argumenta que el satélite AI1 será más fácil de producir que los satélites Starlink porque carece de complejas antenas de matriz en fase, utilizando en su lugar enlaces láser entre satélites con Starlink. 'De los dos, el más fácil de diseñar es el satélite AI', dijo el CEO Elon Musk en el video. 'Es muchos paneles solares, radiador, y luego todo lo demás es bastante pequeño en comparación'.
La compañía planea construir los satélites AI en Bastrop, Texas, al este de Austin, donde ya fabrica terminales Starlink. Musk dijo que la construcción de la instalación de paneles solares ha comenzado, y la fábrica de satélites AI seguirá pronto. 'Esperamos tener la producción de satélites AI, la producción solar y todo eso operando a un volumen razonable para finales del próximo año', dijo.
SpaceX ha presentado una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones para hasta 1 millón de satélites, aunque no está sola: otras compañías han anunciado planes para decenas de miles de naves espaciales de centros de datos. Los astrónomos, que han estado lidiando con el brillo de Starlink desde 2019, no están contentos.
En una reunión de las Academias Nacionales el 4 de junio, Tony Tyson, distinguido profesor de investigación de la Universidad de California en Davis, señaló que a pesar de los esfuerzos de mitigación, los satélites actuales V2 Mini Starlink tienen un brillo de quinta magnitud, más brillante que el límite recomendado de séptima magnitud para telescopios como el Observatorio Vera C. Rubin. Los próximos satélites V3 serán aún más brillantes. 'SpaceX ha establecido el estándar para la mitigación del brillo óptico de los satélites', dijo, lo que es como establecer el estándar para arruinar cortésmente tu vista.
Los centros de datos orbitales empeorarán el problema. Los satélites AI se lanzarán a órbitas de estacionamiento bajas para su verificación, donde son 'extremadamente brillantes'. Las altas tasas de lanzamiento crearán 'carriles brillantes' que existirán continuamente en la órbita terrestre baja. 'Con un millón de satélites, el brillo del cielo sería similar al resplandor de media luna, lo que impediría la mayoría de los programas científicos que nuestros usuarios quieren realizar', advirtió Tyson. Incluso en órbitas más altas, los satélites pueden crear destellos tan brillantes como Venus, interfiriendo con la astronomía de dominio temporal que monitorea supernovas y estallidos de rayos gamma.
Tyson dijo que vio pocas señales de cambios técnicos o políticos para mitigar el impacto, aunque ofreció su opinión de que los centros de datos orbitales son un 'modelo de negocio fallido' que no puede competir con los centros de datos terrestres que utilizan energía renovable. 'Habrá impactos importantes en la astronomía óptica a partir de 2027', dijo. 'La próxima generación joven de astrónomos tendrá que lidiar con esto'.