ワシントン - SpaceXは早ければ来年にも軌道上データセンター宇宙船の打ち上げを準備しており、天文学者たちは早くも不満を募らせている。6月12日のCNBCのインタビューで、SpaceX社長のグウィン・ショットウェルは、同社が2027年に最初のデータセンター衛星を打ち上げる予定であり、それに先立って「カナリア衛星」でStarlinkハードウェアの試験を行うことを確認した。

AI1と名付けられたこの衛星は、展開時に堂々たる長さ70メートル、高さ20メートルとなり、太陽電池アレイは最大150キロワットのピーク電力を生成し、平均120キロワットのコンピューティングペイロードを支える。「私たちはこれを、実際の工学的問題は何かと見るのが好きで、それは実際には電力を供給し、廃熱とエネルギーを取り除くことの組み合わせです」と、SpaceXの衛星工学ディレクター、イアン・ダール氏は6月8日に投稿されたビデオで述べている。

SpaceXは、AI1衛星は複雑なフェーズドアレイアンテナを欠き、代わりにStarlinkへのレーザー衛星間リンクを使用するため、Starlink衛星よりも製造が容易だと主張する。「2つを比べると、設計が簡単なのはAI衛星です」と、CEOのイーロン・マスク氏はビデオで述べた。「大量の太陽電池パネルとラジエーターがあり、それ以外は比較的小さいものです。」

同社は、すでにStarlink端末を製造しているテキサス州バストロップ（オースティンの東）にAI衛星を建設する計画だ。マスク氏は、太陽電池アレイ施設の建設が始まり、AI衛星工場も間もなく続くと述べた。「来年末までに、AI衛星の生産、太陽電池の生産、そしてそれらすべてを妥当な量で稼働させると予想しています。」

SpaceXは連邦通信委員会に最大100万基の衛星の申請を行っているが、同社だけではない。他の企業も数万基のデータセンター宇宙船の計画を発表している。2019年からStarlinkの明るさに悩まされてきた天文学者たちは、喜んでいない。

6月4日の全米アカデミーズ会合で、カリフォルニア大学デービス校の著名研究教授トニー・タイソン氏は、緩和努力にもかかわらず、現在のV2 Mini Starlink衛星の明るさは5等級であり、ベラ・C・ルービン天文台のような望遠鏡に推奨される7等級の限界よりも明るいと指摘した。今後のV3衛星はさらに明るくなる。「SpaceXは衛星の光学輝度緩和の基準を設定しました」と彼は述べたが、これは言うなれば、あなたの眺めを丁寧に台無しにする基準を設定するようなものだ。

軌道上データセンターは問題を悪化させる。AI衛星はチェックアウトのために低い待機軌道に投入され、そこで「非常に明るい」。高い打ち上げ率は、低軌道に継続的に存在する「明るい帯」を生み出す。「100万基の衛星では、空の明るさは半月の眩しさに似ており、ユーザーが行いたい科学プログラムのほとんどを妨げるでしょう」とタイソン氏は警告した。より高い軌道でも、衛星は金星のように明るい閃光を生み出し、超新星やガンマ線バーストを監視する時間領域天文学を妨害する可能性がある。

タイソン氏は、影響を緩和するための技術的または政策的な変更の兆候はほとんど見られないと述べたが、軌道上データセンターは再生可能エネルギーを使用する地上データセンターと競争できない「失敗したビジネスモデル」であるとの見解を示した。「2027年以降、光学天文学に大きな影響が出るでしょう」と彼は述べた。「次の若い天文学者の世代はこれに対処しなければならないでしょう。」