WASHINGTON - SpaceX se prépare à lancer des vaisseaux spatiaux de centres de données orbitaux dès l'année prochaine, et les astronomes aiguisent déjà leurs plaintes. Dans une interview du 12 juin sur CNBC, la présidente de SpaceX, Gwynn Shotwell, a confirmé que l'entreprise prévoit de lancer ses premiers satellites de centre de données en 2027, avec des « canary sats » plus précoces testant le terrain sur le matériel Starlink.

Le satellite, baptisé AI1, sera majestueux : 70 mètres de long et 20 mètres de haut une fois déployé, avec des panneaux solaires générant jusqu'à 150 kilowatts de puissance de pointe pour supporter en moyenne 120 kilowatts de charge utile de calcul. « Nous aimons voir cela et nous demander quel est le véritable problème d'ingénierie ici, et c'est vraiment une combinaison de fourniture d'énergie et d'évacuation de la chaleur résiduelle », a déclaré Ian Dahl, directeur de l'ingénierie satellite chez SpaceX, dans une vidéo publiée le 8 juin.

SpaceX affirme que le satellite AI1 sera plus facile à produire que les satellites Starlink car il ne possède pas d'antennes réseau à commande de phase complexes, utilisant plutôt des liaisons intersatellites laser vers Starlink. « Entre les deux, le plus facile à concevoir est le satellite IA », a déclaré le PDG Elon Musk dans la vidéo. « C'est beaucoup de panneaux solaires, un radiateur, et tout le reste est assez petit en comparaison. »

L'entreprise prévoit de construire les satellites IA à Bastrop, au Texas, à l'est d'Austin, où elle fabrique déjà les terminaux Starlink. Musk a déclaré que la construction de l'installation de panneaux solaires a commencé, l'usine de satellites IA devant suivre bientôt. « Nous prévoyons d'avoir la production de satellites IA, la production solaire et tout cela en fonctionnement à un volume raisonnable d'ici la fin de l'année prochaine », a-t-il déclaré.

SpaceX a déposé une demande auprès de la Federal Communications Commission pour jusqu'à 1 million de satellites, bien qu'elle ne soit pas seule - d'autres entreprises ont annoncé des plans pour des dizaines de milliers de vaisseaux spatiaux de centres de données. Les astronomes, qui subissent la luminosité de Starlink depuis 2019, ne sont pas ravis.

Lors d'une réunion de l'Académie nationale des sciences le 4 juin, Tony Tyson, professeur émérite de recherche à l'Université de Californie à Davis, a noté que malgré les efforts d'atténuation, les satellites Starlink V2 Mini actuels ont une luminosité de cinquième magnitude - plus brillante que la limite de septième magnitude recommandée pour des télescopes comme l'Observatoire Vera C. Rubin. Les futurs satellites V3 seront encore plus brillants. « SpaceX a établi la norme en matière d'atténuation de la luminosité optique des satellites », a-t-il déclaré, ce qui revient un peu à établir la norme pour ruiner poliment votre vue.

Les centres de données orbitaux aggraveront le problème. Les satellites IA seront lancés sur des orbites de parking basses pour vérification, où ils sont « extrêmement brillants ». Les taux de lancement élevés créeront des « voies brillantes » qui existeront en continu en orbite terrestre basse. « Avec un million de satellites, la luminosité du ciel serait similaire à l'éclat d'une demi-lune, ce qui empêcherait la plupart des programmes scientifiques que nos utilisateurs souhaitent mener », a prévenu Tyson. Même sur des orbites plus hautes, les satellites peuvent créer des reflets aussi brillants que Vénus, interférant avec l'astronomie temporelle qui surveille les supernovas et les sursauts gamma.

Tyson a déclaré avoir vu peu de signes de changements techniques ou politiques pour atténuer l'impact, bien qu'il ait donné son avis selon lequel les centres de données orbitaux sont un « modèle commercial voué à l'échec » qui ne peut pas concurrencer les centres de données terrestres utilisant des énergies renouvelables. « Il y aura des impacts majeurs sur l'astronomie optique à partir de 2027 », a-t-il déclaré. « La prochaine jeune génération d'astronomes devra faire face à cela. »