WASHINGTON – SpaceX rustar för att skjuta upp rymdfarkoster för orbitala datacenter redan nästa år, och astronomer vässar redan sina klagomål. I en intervju på CNBC den 12 juni bekräftade SpaceX:s president Gwynn Shotwell att företaget förväntar sig att skjuta upp sina första datacentersatelliter 2027, med tidigare "kanariesatelliter" som testar vattnet på Starlink-hårdvara.

Satelliten, kallad AI1, kommer att vara majestätiska 70 meter lång och 20 meter hög när den vecklas ut, med solpaneler som genererar upp till 150 kilowatt toppeffekt för att stödja en genomsnittlig datorkapacitet på 120 kilowatt. "Vi gillar att se på detta och säga, vad är det faktiska ingenjörsproblemet här, och det är egentligen en kombination av att leverera ström och sedan ta bort spillvärmen och energin," sa Ian Dahl, direktör för satellitteknik på SpaceX, i en video som publicerades den 8 juni.

SpaceX hävdar att AI1-satelliten blir lättare att producera än Starlink-satelliter eftersom den saknar komplexa fasstyrda antenner, och istället använder laserlänkar mellan satelliter till Starlink. "Med tanke på de två är den lättare att designa AI-satelliten," sa vd Elon Musk i videon. "Det är mycket solpaneler, radiator, och sedan är allt annat ganska litet i jämförelse."

Företaget planerar att bygga AI-satelliterna i Bastrop, Texas, öster om Austin, där det redan tillverkar Starlink-terminaler. Musk sa att byggandet av solpanelsanläggningen har påbörjats, och AI-satellitfabriken kommer snart att följa. "Vi förväntar oss att ha AI-satellitproduktionen, solproduktionen och allt det där igång i någorlunda volym i slutet av nästa år," sa han.

SpaceX har lämnat in en ansökan till Federal Communications Commission om upp till 1 miljon satelliter, även om det inte är ensamt – andra företag har meddelat planer på tiotusentals datacentersrymdfarkoster. Astronomer, som har hanterat Starlinks ljusstyrka sedan 2019, är inte förtjusta.

Vid ett möte med National Academies den 4 juni noterade Tony Tyson, framstående forskningsprofessor vid University of California, Davis, att trots begränsningsinsatser har nuvarande V2 Mini Starlink-satelliter en ljusstyrka på femte magnituden – ljusare än den rekommenderade sjunde magnitudgränsen för teleskop som Vera C. Rubin Observatory. De kommande V3-satelliterna kommer att vara ännu ljusare. "SpaceX har satt standarden för begränsning av satellitoptisk ljusstyrka," sa han, vilket är lite som att sätta standarden för att artigt förstöra din utsikt.

Orbitala datacenter kommer att göra problemet värre. AI-satelliterna kommer att skjutas upp i låga parkeringsbanor för kontroll, där de är "extremt ljusa." De höga uppskjutningstakterna kommer att skapa "ljusa körfält" som kommer att finnas kontinuerligt i låg omloppsbana. "Vid en miljon satelliter skulle himlens ljusstyrka vara liknande skenet från en halvmåne, vilket skulle omöjliggöra de flesta av de vetenskapsprogram som våra användare vill genomföra," varnade Tyson. Även i högre banor kan satelliterna skapa glimtar lika ljusa som Venus, vilket stör tidsdomänastronomi som övervakar supernovor och gammablixtar.

Tyson sa att han såg lite tecken på tekniska eller politiska förändringar för att mildra effekten, även om han framförde sin åsikt att orbitala datacenter är en "misslyckad affärsmodell" som inte kan konkurrera med markbaserade datacenter som använder förnybar energi. "Det kommer att bli stora effekter på optisk astronomi från 2027 och framåt," sa han. "Nästa unga generation astronomer kommer att behöva hantera detta."