WASHINGTON – SpaceX bereitet sich darauf vor, bereits im nächsten Jahr orbitale Datenzentren-Raumschiffe zu starten, und Astronomen wetzen schon ihre Beschwerden. In einem Interview am 12. Juni auf CNBC bestätigte SpaceX-Präsidentin Gwynn Shotwell, dass das Unternehmen erwartet, seine ersten Datenzentrum-Satelliten im Jahr 2027 zu starten, mit früheren „Kanarienvogel-Sats“, die das Terrain auf Starlink-Hardware testen.

Der Satellit mit dem Namen AI1 wird majestätische 70 Meter lang und 20 Meter hoch sein, wenn er entfaltet ist, mit Solaranlagen, die bis zu 150 Kilowatt Spitzenleistung erzeugen, um eine durchschnittliche Rechenlast von 120 Kilowatt zu unterstützen. „Wir betrachten das gerne so: Was ist hier das eigentliche technische Problem? Es ist wirklich eine Kombination aus Stromversorgung und Abführung der Abwärme“, sagte Ian Dahl, Direktor für Satellitentechnik bei SpaceX, in einem am 8. Juni veröffentlichten Video.

SpaceX argumentiert, dass der AI1-Satellit einfacher zu produzieren sein wird als Starlink-Satelliten, da ihm komplexe Phased-Array-Antennen fehlen und stattdessen Laser-Intersatellitenverbindungen zu Starlink verwendet werden. „Von den beiden ist der einfachere zu entwerfende der AI-Satellit“, sagte CEO Elon Musk in dem Video. „Es sind viele Solarpaneele und Kühler, und alles andere ist im Vergleich ziemlich klein.“

Das Unternehmen plant, die AI-Satelliten in Bastrop, Texas, östlich von Austin, zu bauen, wo es bereits Starlink-Terminals herstellt. Musk sagte, der Bau der Solaranlagen-Fabrik habe begonnen, die AI-Satellitenfabrik werde bald folgen. „Wir erwarten, dass die AI-Sat-Produktion, die Solarproduktion und all das bis Ende nächsten Jahres in einem vernünftigen Umfang laufen“, sagte er.

SpaceX hat bei der Federal Communications Commission einen Antrag auf bis zu 1 Million Satelliten eingereicht, obwohl es nicht allein ist – andere Unternehmen haben Pläne für Zehntausende von Datenzentrum-Raumschiffen angekündigt. Astronomen, die sich seit 2019 mit der Helligkeit von Starlink herumschlagen, sind nicht begeistert.

Bei einem Treffen der National Academies am 4. Juni stellte Tony Tyson, angesehener Forschungsprofessor an der University of California, Davis, fest, dass die aktuellen V2 Mini Starlink-Satelliten trotz Abhilfemaßnahmen eine Helligkeit der fünften Größenklasse haben – heller als die empfohlene Grenze der siebten Größenklasse für Teleskope wie das Vera C. Rubin Observatory. Die kommenden V3-Satelliten werden noch heller sein. „SpaceX hat den Standard für die Minderung der optischen Helligkeit von Satelliten gesetzt“, sagte er, was ein bisschen so ist, als würde man den Standard dafür setzen, höflich Ihre Aussicht zu ruinieren.

Orbitale Datenzentren werden das Problem verschlimmern. Die AI-Satelliten werden in niedrige Parkorbits zur Überprüfung gestartet, wo sie „extrem hell“ sind. Die hohen Startraten werden „helle Spuren“ erzeugen, die kontinuierlich in der niedrigen Erdumlaufbahn existieren werden. „Bei einer Million Satelliten wäre die Himmelshelligkeit ähnlich dem Licht eines Halbmonds, was die meisten wissenschaftlichen Programme, die unsere Nutzer durchführen wollen, unmöglich machen würde“, warnte Tyson. Selbst in höheren Umlaufbahnen können die Satelliten Glints erzeugen, die so hell wie die Venus sind, und die Zeitbereichsastronomie stören, die Supernovae und Gammablitze überwacht.

Tyson sagte, er sehe wenig Anzeichen für technische oder politische Änderungen, um die Auswirkungen zu mildern, obwohl er seine Meinung äußerte, dass orbitale Datenzentren ein „gescheitertes Geschäftsmodell“ seien, das mit terrestrischen Datenzentren, die erneuerbare Energien nutzen, nicht konkurrieren könne. „Es wird ab 2027 große Auswirkungen auf die optische Astronomie geben“, sagte er. „Die nächste junge Generation von Astronomen wird sich damit auseinandersetzen müssen.“