WASHINGTON - A SpaceX está se preparando para lançar naves espaciais de centros de dados orbitais já no próximo ano, e os astrônomos já estão afiando suas reclamações. Em uma entrevista em 12 de junho na CNBC, a presidente da SpaceX, Gwynn Shotwell, confirmou que a empresa espera lançar seus primeiros satélites de centro de dados em 2027, com 'satélites canários' anteriores testando as águas no hardware Starlink.

O satélite, apelidado de AI1, terá majestosos 70 metros de comprimento e 20 metros de altura quando desdobrado, com painéis solares gerando até 150 quilowatts de pico de potência para suportar uma média de 120 quilowatts de carga útil de computação. 'Gostamos de olhar para isso e dizer: qual é o problema real de engenharia aqui, e é realmente uma combinação de fornecer energia e depois remover o calor residual e a energia', disse Ian Dahl, diretor de engenharia de satélites da SpaceX, em um vídeo postado em 8 de junho.

A SpaceX argumenta que o satélite AI1 será mais fácil de produzir do que os satélites Starlink porque não possui antenas phased-array complexas, usando em vez disso links de laser entre satélites para o Starlink. 'Dados os dois, o mais fácil de projetar é o satélite AI', disse o CEO Elon Musk no vídeo. 'São muitos painéis solares, radiador, e depois todo o resto é bem pequeno em comparação.'

A empresa planeja construir os satélites AI em Bastrop, Texas, a leste de Austin, onde já fabrica terminais Starlink. Musk disse que a construção da instalação de painéis solares começou, com a fábrica de satélites AI a seguir em breve. 'Esperamos ter a produção de satélites AI, a produção solar e tudo isso operando em um volume razoável até o final do próximo ano', disse ele.

A SpaceX protocolou um pedido na Comissão Federal de Comunicações para até 1 milhão de satélites, embora não esteja sozinha - outras empresas anunciaram planos para dezenas de milhares de naves espaciais de centros de dados. Os astrônomos, que lidam com o brilho do Starlink desde 2019, não estão animados.

Em uma reunião da Academia Nacional de Ciências em 4 de junho, Tony Tyson, professor distinto de pesquisa da Universidade da Califórnia, Davis, observou que, apesar dos esforços de mitigação, os atuais satélites V2 Mini Starlink têm um brilho de quinta magnitude - mais brilhante do que o limite recomendado de sétima magnitude para telescópios como o Observatório Vera C. Rubin. Os próximos satélites V3 serão ainda mais brilhantes. 'A SpaceX estabeleceu o padrão para mitigação do brilho óptico de satélites', disse ele, o que é um pouco como estabelecer o padrão para arruinar educadamente sua vista.

Os centros de dados orbitais piorarão o problema. Os satélites AI serão lançados em órbitas de estacionamento baixas para verificação, onde são 'extremamente brilhantes'. As altas taxas de lançamento criarão 'faixas brilhantes' que existirão continuamente na órbita baixa da Terra. 'Com um milhão de satélites, o brilho do céu seria semelhante ao clarão de uma meia-lua, o que impediria a maioria dos programas científicos que nossos usuários desejam realizar', alertou Tyson. Mesmo em órbitas mais altas, os satélites podem criar reflexos tão brilhantes quanto Vênus, interferindo na astronomia de domínio temporal que monitora supernovas e explosões de raios gama.

Tyson disse que viu poucos sinais de mudanças técnicas ou políticas para mitigar o impacto, embora tenha oferecido sua opinião de que os centros de dados orbitais são um 'modelo de negócios fracassado' que não pode competir com centros de dados terrestres que usam energia renovável. 'Haverá grandes impactos na astronomia óptica a partir de 2027', disse ele. 'A próxima geração jovem de astrônomos terá que lidar com isso.'