En novembre, Jeff Bezos a annoncé qu'il deviendrait co-PDG d'une startup appelée Prometheus - nommée, vraisemblablement, d'après le Titan qui a volé le feu aux dieux, et non d'après le film de Ridley Scott de 2012 qui vous a volé deux heures de votre vie. À l'époque, l'entreprise avait déclaré qu'elle se concentrerait sur « l'IA physique », un terme à la mode pour l'application de l'apprentissage profond à la robotique et à la fabrication, mais les détails étaient aussi rares que l'humilité lors d'une cocktail party de milliardaires. Aujourd'hui, avec un nouveau tour de table de 12 milliards de dollars (en plus des 6,2 milliards initiaux l'année dernière), Bezos et le cofondateur Vik Bajaj ont fourni un peu plus de détails.

La startup, valorisée à 41 milliards de dollars et employant 150 personnes, a obtenu des fonds de JPMorgan Chase, Goldman Sachs, BlackRock et d'autres - plus une généreuse contribution provenant des coussins de canapé de Bezos lui-même. Une grande partie de cet argent servira à acheter de la puissance de calcul. « L'une des raisons pour lesquelles nous avons dû lever un montant de financement important est que... ce que nous faisons est très intensif en calcul et nous devons créer ces données », a déclaré Bezos à CNBC, dans ce qui est peut-être la façon la plus chère jamais prononcée de dire « nous avons besoin de plus de serveurs ».

Alors, que construit exactement Prometheus ? Bezos a résumé l'objectif de l'entreprise comme la création d'un « ingénieur général artificiel ». « Toute la richesse sociétale est générée par l'invention », a-t-il déclaré au New York Times. « Il y a six mille ans, quelqu'un a inventé la charrue, et nous sommes tous devenus plus riches. Puis, bien plus tard, quelqu'un a inventé la machine à vapeur, et nous sommes tous devenus plus riches. » Il a ajouté que Prometheus cherche à « accélérer considérablement cette boucle d'invention » - vraisemblablement pour que nous passions directement aux jetpacks. S'adressant à CNBC, il a élevé l'objectif à la production de « richesse civilisationnelle », pas seulement la richesse d'un individu ou d'une entreprise, ce qui est un sentiment noble de la part d'un homme dont la fortune personnelle pourrait acheter un petit pays.

Bajaj a offert une vision plus terre-à-terre : concevoir de nouvelles technologies « nécessite que mille esprits humains travaillent ensemble de manière créative » et est « l'une des choses les plus complexes que nous faisons en tant qu'espèce ». Il a noté que les ingénieurs « utilisent des outils qui n'ont vraiment pas changé depuis des décennies », donc Prometheus veut les équiper d'outils qui leur permettent de concevoir des choses « beaucoup plus rapidement ». Parce que rien ne dit « disruption » comme rendre le processus de conception légèrement moins fastidieux.

Il y a quelques mois, des rapports ont indiqué que Bezos et Bajaj lèvent un fonds d'investissement de 100 milliards de dollars pour soutenir des entreprises qui pourraient tirer parti des résultats de Prometheus - potentiellement y compris Blue Origin, la propre société de Bezos. La startup en est encore à ses débuts, sans produits spécifiques annoncés, et elle n'est pas seule : de nombreuses autres startups explorent les applications de l'IA dans le monde physique, de la formation de modèles du monde pour la robotique à la refonte de la fabrication. Mais avec ce tour de table, Prometheus a un avantage significatif : suffisamment de liquidités pour dépenser plus que ses concurrents et, peut-être, inventer la charrue 2.0.