로버트 F. 케네디 주니어가 취임한 지 1년이 넘으면서, 나는 MAHA 운동을 내부에서 이해하려고 노력해왔다. MAHA 연구소 원탁회의에 참석하고, 백신 반대 회의장을 돌아다니며, 전국 각지의 풀뿌리 지지자들과 대화를 나눴다. 그들은 독성 화학물질, 초가공식품, 그리고 우려스러운 소아 만성 질환 증가에 대한 우려를 털어놓는다. 하지만 내가 이 이야기를 의학 및 공중보건 동료들에게 전하면, 많은 이들은 MAHA와 교류하는 것이 완전히 무의미하다고 꾸짖는다. 그들에게 이 운동 전체는 그저 전복적인 백신 반대, 반과학 조직일 뿐이다.

그런 가정은 사실 틀렸다. MAHA는 기회다 — 그리고 공중보건 분야(학계, 의사, 옹호 단체 지도자)가 놓쳐서는 안 될 기회다. 물론 MAHA의 백신 반대파는 매우 시끄럽고 소송을 즐긴다. 하지만 MAHA 운동의 많은 이들에게 최우선 과제는 따로 있다: 환경 오염 물질, 의료비, 그리고 건강 기관이 규제해야 할 산업에 포섭되었다는 뼛속 깊은 확신이다. 이는 주변부적이거나 비과학적인 우려가 아니다. 이는 MAHA라는 꼬리표가 생기기 훨씬 전부터 수백만 미국인이 수십 년간 분노해온 문제들이다. 그리고 이는 공중보건 분야의 많은 사람들도 공유하는 우려다 — 그저 그 꼬리표 너머를 보고 공동의 목적을 만들 수만 있다면 말이다.

MAHA의 현재까지 가장 큰 성과는 정책이 아니라 정치다. 이 운동은 사람들이 자신의 건강을 위해 가시적이고, 목소리 높이며, 평이한 언어로 싸우는 운동에 목말라 있다는 것을 보여주었다. 그래서 불과 2년 된 이 운동이 KFF 여론조사에 따르면 미국인 10명 중 4명의 지지를 받는 것이다. MAHA 지지자들은 의료비를 최우선 과제로 꼽고, 그 다음으로 식품 내 화학 첨가물 제한, 식품 정책에 대한 기업 영향력 제한을 꼽는다. 동시에, MAHA 지지자의 거의 80%는 홍역, 볼거리, 풍진, 소아마비 백신과 같은 오래된 백신이 안전하다고 생각하며, 단 4%만이 백신을 지지 이유로 꼽는다. 그 괴리만으로도 MAHA가 단순히 백신 반대 집단과 동의어가 아님을 보여준다.

오하이오주 시골의 기독교 커피숍에서 평생 민주당원이자 MAHA 지지자인 낸시 풀러와 앉았을 때, 그녀는 이 운동의 '시도하려는 의지'가 마음에 든다고 말했다. 그녀의 아들이 수십 년 전 자폐 진단을 받은 이후, 그녀는 환경 노출이나 어쩌면 백신이 원인일지 궁금해했고, 건강 기관들이 그녀 같은 부모를 무지하거나 정보가 부족하다고 무시하는 것을 수년간 지켜봤다. 그녀의 관점에서 공중보건은 이미 결과를 알고 있을 때만 나서는 것이다. 문제가 자폐든, AI든, 다른 무엇이든, MAHA는 모든 것에 휘두른다 — 더 많은 빗나감, 가끔 안타 — 다른 모든 사람들이 너무 복잡하고, 너무 타협되었거나, 너무 정치적으로 불편해서 건드리지 않기로 한 문제들에 말이다.

이것이 공중보건이 그대로 따라야 할 모델은 아니다. MAHA의 휘두름 중 상당수는 진정으로 무모했다 — 입증되지 않고 종종 위험한 웰빙 해킹을 밀어붙이고, 백신 성분에 대한 거짓말을 조작하며, 모든 신뢰할 수 있는 증거에 반하는 주장을 하는 것. 하지만 공중보건은 너무 조심스러웠고, 증거의 기준을 너무 높게 설정했다. 초가공식품, 환경 독소, 약값에 관해 공중보건의 문제는 데이터 부족이 거의 아니었다; 그것은 용기 부족이었다.

공중보건이 항상 그렇게 소심했던 것은 아니다. 이 분야는 강력한 정치적 힘으로 탄생하여, 더 안전한 직장, 더 깨끗한 물, 더 나은 주택을 주장했다. 어느 순간, 그것은 배경으로 위축되었고, 많은 지도자들은 자신을 논쟁 밖에서 운영되는 기술적이고 관료적인 기업으로 보는 것을 선호했다. 보이지 않는 방패의 문제는 아무도 그것이 거기에 있다는 것을 모른다는 것이다. 코로나19 팬데믹 동안 이 분야가 강제로 전면에 나섰을 때, 많은 미국인은 공중보건을 방패가 아니라 잔소리꾼으로 경험했다 — 약어로 말하는...