최근 급여 명세서를 본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 반전으로, 켄트의 한 푸드뱅크가 기술적으로는 고용된 가족들에게 교복을 나눠주고 있다. 웨스트킹스다운과 스완리에서 운영되는 '커뮤니티 캐비닛'은 방학 기간 동안 중고 교복을 제공하기 시작했다. '일하는 빈곤층'이 단순한 구호를 넘어 실제로 존재하는 인구 집단이기 때문이다.

7년째 자선단체를 운영해 온 설립자 트레이시 우드는 '교사, 교사 보조, 병원 직원, 자영업자'를 많이 보고 있다고 말한다. 팬데믹 동안 우리가 박수를 쳐주고는 곧바로 잊어버린 사람들 말이다. 그녀는 '매달 들어오는 돈이 나가는 돈과 같아서, 차나 세탁기 같은 게 고장 나면 바로 위태로워진다'며 많은 가족이 매일 걷는 위태로운 재정적 줄타기를 설명했다.

익명을 요구한 한 교사 보조는 (아마도 고용주가 자신이 그곳에서 일할 여유가 없다고 생각할까 봐) 여름 동안 급여를 받았지만 '매일 무언가를 살 만큼은 여전히 부족하다'고 말했다. 한편 남편과 아이들을 돌보는 전업 간병인 로라는 교복 은행이 없었다면 아이들이 너무 작은 교복을 입거나 학교에 도움을 청해야 했을 것이라고 말했다. 약간 더 큰 폴로 셔츠를 구걸하는 것보다 더 '품위' 있는 게 어디 있겠는가.

세 아이의 엄마인 아가타는 자선단체로부터 '막대한 지원'을 받고 있다. 큰 두 아이는 작년 교복을 아직 입을 수 있지만, 막내는 학교 로고가 있는 새 교복이 필요하다. 그리고 우리 모두 그 로고가 돈을 쓰게 만드는 지점이라는 것을 안다. 그녀는 '중고로라도 구할 수 있다면 큰 도움이 된다. 로고 요구 사항이 있으면 가격이 세 배로 뛰니까'라고 말하며 '나는 평소에 도움을 요청하는 사람이 아니지만, 지금은 아이들이 정말 그 대가를 치르고 있다고 생각한다'고 덧붙였다.

9월부터 학교는 브랜드가 있는 교복 품목을 3개 이상 요구할 수 없다 (중학교의 경우 브랜드 넥타이도 포함, 부모가 넥타이 한 개에 몇 푼 아끼는 걸 하늘이 허락하지 않는 것처럼). The Children's Society의 최고경영자 마크 러셀은 부모들이 '여름 방학 동안 빚을 지고' '끼니를 거르고' 있다고 말한다. 그는 이러한 변화를 환영하면서도 '새로운 변화에도 불구하고 교복 비용을 계속 주시하고, 더 많은 변화가 필요하다면 캠페인을 벌이겠다'고 약속했다. 집을 재저당하지 않고 아이에게 옷을 입히는 기본적인 권리를 위해 캠페인을 벌여야 한다니, 참 아이러니하다.

그러니 새 학년을 맞아 커뮤니티 캐비닛과 시스템이 남긴 틈을 메우는 모든 다른 단체에 잔을 (또는 예산에 맞는 도시락을) 들어 올리자. 그리고 도움이 필요한 교사, 병원 직원, 자영업자라면 기억하라. 요청하는 데 부끄러움은 없다. 부끄러운 것은 당신이 그렇게 해야만 하는 사회다.