도널드 트럼프 대통령은 화학 냉매에 대한 새로운 규제 완화를 발표하며, 이것이 식료품 가격을 낮추고 환경을 해치지 않을 것이라고 약속했다. 한편, 미국 화학, 냉동 및 에어컨 제조업체들은 다른 의견을 내놓았다: 가격은 오를 것이며, 행정부의 자체 전망에 따르면 온실가스 오염이 증가할 것이라고. 하지만 누가 신경 쓰겠어, 그렇지?
이번 규제 완화의 핵심은 트럼프와 EPA 청장 리 젤딘이 이달 발표한 것으로, 에어컨 및 기타 장비 제조업체가 지구온난화지수가 높은 수소불화탄소(HFC)를 냉매로 사용하는 기기를 단계적으로 퇴출하는 일정을 연장하는 것이다. 이 변경은 대부분의 장비에 대해 마감일을 몇 년 늦춰, 지구가 조금 더 따뜻해질 시간을 벌어준다.
HFC는 합성 화학 냉매로, 같은 무게 기준으로 이산화탄소보다 수백에서 수천 배 더 효과적으로 열을 가둔다. 현재 EPA 규정(트럼프 자신이 서명한 2020년 미국 혁신 및 제조법(AIM Act)에 근거)은 제조업체가 점차 기후 친화적인 냉매로 전환하도록 요구했다. 규칙 변경에 대한 EPA의 평가에 따르면, 2050년까지 누적 HFC 배출량이 기준선 대비 6,800만 미터톤의 이산화탄소 상당량 증가할 것이다. 두 번째 제안된 변경은 운송 회사가 트럭의 냉동 장비에서 HFC 누출을 수리하는 것을 면제하는 것이다.
EPA는 두 변경 모두 향후 25년 동안 미국인에게 24억 달러 이상을 절약해 줄 것으로 추정했다. "기존 규정은 터무니없고 불필요하며 비용이 많이 든다"고 트럼프는 말했지만, 자신이 그 법을 서명했다는 사실을 잊은 것 같다.
업계 전문가들은 웃지 않는다. 화학 냉매 생산업체와 냉각 장비 제조업체를 대표하는 대기 정책 연합(Alliance for Responsible Atmospheric Policy)의 존 허스트 전무이사는 "비용이 어떻게 절감되는지 모르겠다. 비용 절감이 아니라 오히려 비용이 추가될 것"이라고 말했다. 허스트는 미국 제조업체들이 규정을 따르고 새 장비와 냉매에 투자했는데, 행정부가 그 투자를 약화시키고 있다고 지적했다.
냉난방공조협회(AHRI)의 스티븐 유렉 회장은 이 규칙이 기본적인 수요와 공급에 역행한다고 말했다. 제한된 냉매에 대한 수요 증가로 냉동 산업은 거의 80억 달러의 비용이 발생할 수 있다고 냉난방공조 유통업체 국제협회(HARDI)는 밝혔다.
트럼프가 2020년 AIM Act에 서명했을 때, 제조업체들은 이를 지지했다. 이 법은 미국이 몬트리올 의정서의 키갈리 개정안을 비준할 수 있게 해주었고, 이는 33,000개의 제조 일자리를 창출하고 수출을 연간 50억 달러 증가시키며 수입을 연간 거의 70억 달러 줄일 것으로 예상되었다. EPA의 자체 경제 평가는 공급 제한과 수요 증가로 인한 잠재적 비용 증가를 언급했지만, 이를 정량화하지 않기로 선택했다. "이 문서에서 이러한 모든 절충을 정량화할 수 없습니다"라고 기관은 말했는데, 이는 "우리는 보지 않기로 했다"는 재미있는 표현이다.
키갈리 개정안에 따른 글로벌 HFC 배출 감축은 2100년까지 추가 온난화를 0.5도 섭씨 예방할 것으로 예상되었다. 이는 매 0.1도가 더 극단적인 날씨를 부추기는 상황에서 중요한 차이다. 환경조사기관(EIA) 미국의 기후 캠페인 디렉터 아비파 마하파트라는 이번 규제 완화를 "기후 행동에 대한 무모한 후퇴"라고 부르며, 누출되는 냉동 트럭의 수리 요구를 면제하는 것은 배출 감축을 위한 가장 실용적인 도구 중 하나를 약화시킨다고 경고했다.
트럼프는 자신의 서명을 잊은 듯, AIM Act 전체를 철회하려 할 수도 있다고 시사했다. "우리는 꽤 오래 전에 서명된 법을 없애야 한다"고 그는 말했는데, 궁극적으로 변경을 영구적으로 만들고 싶기 때문이다. "영구적"이라는 말은 자신이 서명한 법을 취소하는 것만큼 영구적인 게 없다.