마이크로소프트, 아마존, 구글은 지난 1년간 총 1억 1900만 미터톤의 CO₂ 등가물을 배출했다. 이는 프랑스 전체 배출량의 약 3분의 1에 해당하며, 전년 대비 17% 증가한 수치다. 범인은? 데이터센터다. 기후 비용을 감당할 가치가 있을지 의문인 AI 도구에 전력을 공급하기 위해 데이터센터가 광란의 속도로 건설되고 있다.

전년도에는 이 세 기업이 약 1억 100만 톤을 배출해 체코의 2024년 배출량과 맞먹었다. 그런데 AI 붐이 일면서 갑자기 모든 사람이 채팅봇 대화를 위한 클라우드 저장소를 필요로 하게 됐다. 런던대학교 경제학 교수 세실리아 리캅은 이들 기업의 '친환경 클라우드' 주장을 "마케팅 전략"이라고 부르며, 같은 기업들이 AI를 기후 해결책으로 내세울 때 정부는 경계해야 한다고 경고한다.

배출량 증가는 기업들의 연례 지속가능성 보고서에 기록됐다. 마이크로소프트의 배출량은 25% 증가한 2000만 톤으로, "데이터센터 인프라 확장"이 원인이었다. 구글은 18% 증가했으며, 공급망 활동이 성장을 부추겼다. 다만 구글은 자사의 AI 시스템이 다른 곳에서 4100만 톤의 배출을 줄이는 데 기여했다고 주장한다. 아마존은 전체 16% 증가, 공급망 배출 20% 증가를 보고했지만, 여전히 2040년까지 넷제로를 향해 "진전을 이루고 있다"고 포장했다.

AI 인프라 구축을 위한 글로벌 추진은 올해 기술 대기업들에게 약 7650억 달러의 비용을 초래할 것으로 예상되며, 노르웨이에서 노스타인사이드까지 데이터센터가 우후죽순 생겨나고 있다. 이는 수년간 감소하던 배출량 추세의 급격한 반전을 의미한다. 올해 이전까지 마이크로소프트의 배출량은 1600만 톤에서 정체되어 있었다. 세 기업 모두 여전히 넷제로를 약속한다. 구글과 마이크로소프트는 2030년까지, 아마존은 2040년까지다.

"총 탄소 배출량 증가는 [기업들의] AI 투자와 강한 상관관계가 있다"고 UC 리버사이드 교수 샤오레이 렌은 말했다. 그는 또한 마이크로소프트 보고서가 오염을 상쇄할 탄소 크레딧 부족을 암시했다고 지적했다. 분명히, 돌아다닐 가상의 나무가 충분하지 않은 모양이다.

부동산 컨설팅 업체 JLL은 2030년까지 전 세계적으로 약 1200개의 데이터센터가 건설될 것으로 예상하며, 수요는 압도적으로 AI에 의해 주도된다. 업타임 연구소는 작년에 발표된 대규모 데이터센터 프로젝트가 세계 전력의 1.3%를 소비할 것으로 추정하며, 이는 현재 수요의 거의 두 배에 달한다. 대부분은 미국 프로젝트에서 비롯된다. 그러니까, 알다시피, 진전이다.