Microsoft, Amazon e Google emitiram coletivamente 119 milhões de toneladas métricas de CO₂ equivalente no último ano — cerca de um terço das emissões totais da França — e isso representa um salto de 17% em relação ao ano anterior. O culpado? Datacenters, que estão sendo construídos em ritmo frenético para alimentar ferramentas de IA que podem ou não valer o custo climático.

No ano anterior, o trio emitiu aproximadamente 101 milhões de toneladas, igualando a produção da República Tcheca em 2024. Mas então veio o boom da IA, e de repente todo mundo precisava de armazenamento em nuvem para suas conversas com chatbots. Cecilia Rikap, professora de economia da University College London, chama as alegações de nuvem verde das empresas de "estratégia de marketing" e alerta que os governos devem desconfiar quando essas mesmas empresas vendem a IA como solução climática.

Os aumentos nas emissões foram documentados nos relatórios anuais de sustentabilidade das empresas. As emissões da Microsoft subiram 25%, para 20 milhões de toneladas, impulsionadas pela "expansão de nossa infraestrutura de datacenter". As da Google aumentaram 18%, com as atividades da cadeia de suprimentos alimentando o crescimento — embora ela afirme que seus sistemas de IA ajudaram a reduzir emissões em outros lugares em 41 milhões de toneladas. A Amazon relatou um aumento geral de 16% e uma alta de 20% nas emissões da cadeia de suprimentos, mas ainda assim classificou como "progresso" em direção ao net zero até 2040.

O impulso global para construir infraestrutura de IA está custando às gigantes de tecnologia cerca de US$ 765 bilhões este ano, com datacenters brotando da Noruega a North Tyneside. Isso marca uma reversão brusca de anos de declínio nas emissões. Antes deste ano, as emissões da Microsoft estavam estagnadas em 16 milhões de toneladas. Todas as três empresas ainda prometem net zero: Google e Microsoft até 2030, Amazon até 2040.

"Os aumentos nas emissões totais de carbono estão fortemente correlacionados com [os] investimentos em IA [das empresas]", disse Shaolei Ren, professor da UC Riverside. Ele também observou que o relatório da Microsoft insinuava uma escassez de créditos de carbono para compensar sua poluição — porque, aparentemente, não há árvores virtuais suficientes para todos.

A JLL, consultoria imobiliária, espera que cerca de 1.200 datacenters sejam construídos globalmente até 2030, com a demanda esmagadoramente impulsionada pela IA. O Uptime Institute estima que grandes projetos de datacenter anunciados no ano passado consumiriam 1,3% da eletricidade mundial, quase dobrando a demanda atual — principalmente de projetos nos EUA. Então, você sabe, progresso.