Microsoft, Amazon en Google hebben gezamenlijk 119 miljoen metrische ton CO₂-equivalent uitgestoten in het afgelopen jaar - ongeveer een derde van de totale uitstoot van Frankrijk - en dat is een stijging van 17% ten opzichte van vorig jaar. De boosdoener? Datacentra, die in een razend tempo worden gebouwd om AI-tools van stroom te voorzien waarvan nog maar moet blijken of ze de klimaatkosten waard zijn.

In het voorgaande jaar stootten de drie ongeveer 101 miljoen ton uit, gelijk aan de uitstoot van Tsjechië in 2024. Maar toen kwam de AI-hausse, en plotseling had iedereen cloudopslag nodig voor hun chatbotgesprekken. Cecilia Rikap, hoogleraar economie aan University College London, noemt de groene cloudclaims van de bedrijven "een marketingstrategie" en waarschuwt dat overheden op hun hoede moeten zijn wanneer dezelfde bedrijven AI aanprijzen als klimaatoplossing.

De uitstootstijgingen werden gedocumenteerd in de duurzaamheidsrapporten van de bedrijven. Microsofts uitstoot steeg met 25% tot 20 miljoen ton, gedreven door "de uitbreiding van onze datacenterinfrastructuur." Google zag een stijging van 18%, waarbij activiteiten in de toeleveringsketen de groei aanwakkerden - hoewel het beweert dat zijn AI-systemen elders 41 miljoen ton aan uitstoot hebben verminderd. Amazon rapporteerde een totale stijging van 16% en een stijging van 20% in de uitstoot van de toeleveringsketen, maar presenteerde het nog steeds als "vooruitgang boeken" richting netto nul in 2040.

De wereldwijde drang om AI-infrastructuur te bouwen kost techgiganten naar schatting 765 miljard dollar dit jaar, waarbij datacentra als paddenstoelen uit de grond schieten van Noorwegen tot North Tyneside. Dit markeert een scherpe ommekeer na jaren van dalende uitstoot. Voor dit jaar was Microsofts uitstoot gestabiliseerd op 16 miljoen ton. Alle drie de bedrijven beloven nog steeds netto nul: Google en Microsoft in 2030, Amazon in 2040.

"De stijgingen in de totale CO₂-uitstoot zijn sterk gecorreleerd met de AI-investeringen van de bedrijven," zei Shaolei Ren, hoogleraar aan UC Riverside. Hij merkte ook op dat Microsofts rapport hintte op een tekort aan koolstofkredieten om hun vervuiling te compenseren - want blijkbaar zijn er niet genoeg virtuele bomen om rond te delen.

JLL, een vastgoedadviesbureau, verwacht dat er tegen 2030 wereldwijd ongeveer 1.200 datacentra zullen worden gebouwd, waarbij de vraag overweldigend wordt gedreven door AI. Het Uptime Institute schat dat grote datacenterprojecten die vorig jaar werden aangekondigd, 1,3% van de wereldwijde elektriciteit zouden verbruiken, bijna een verdubbeling van de huidige vraag - voornamelijk van Amerikaanse projecten. Dus, weet je, vooruitgang.