Microsoft, Amazon och Google har tillsammans släppt ut 119 miljoner ton CO₂-ekvivalenter under det senaste året – ungefär en tredjedel av Frankrikes totala utsläpp – och det är en ökning med 17% jämfört med förra året. Syndabocken? Datacenter, som byggs i rasande takt för att driva AI-verktyg som kanske eller kanske inte är värda klimatkostnaden.

Föregående år släppte trion ut cirka 101 miljoner ton, vilket motsvarar Tjeckiens utsläpp 2024. Men så kom AI-boomen, och plötsligt behövde alla molnlagring för sina chattbot-konversationer. Cecilia Rikap, ekonomiprofessor vid University College London, kallar företagens gröna molnpåståenden för "en marknadsföringsstrategi" och varnar för att regeringar bör vara försiktiga när samma företag marknadsför AI som en klimatlösning.

Utsläppsökningarna dokumenterades i företagens årliga hållbarhetsrapporter. Microsofts utsläpp ökade med 25% till 20 miljoner ton, drivet av "expansionen av vår datacenterinfrastruktur." Googles utsläpp ökade med 18%, med leveranskedjans aktiviteter som bränsle – även om företaget hävdar att dess AI-system har minskat utsläppen på andra håll med 41 miljoner ton. Amazon rapporterade en total ökning på 16% och en ökning på 20% i leveranskedjans utsläpp, men framställde det ändå som "att göra framsteg" mot netto noll till 2040.

Den globala satsningen på att bygga AI-infrastruktur kostar teknikjättarna uppskattningsvis 765 miljarder dollar i år, med datacenter som skjuter upp från Norge till North Tyneside. Detta markerar en skarp vändning från år av minskande utsläpp. Innan i år hade Microsofts utsläpp planat ut på 16 miljoner ton. Alla tre företagen lovar fortfarande netto noll: Google och Microsoft till 2030, Amazon till 2040.

"Ökningarna av totala koldioxidutsläpp är starkt korrelerade med [företagens] AI-investeringar," säger Shaolei Ren, professor vid UC Riverside. Han noterade också att Microsofts rapport antydde en brist på koldioxidkrediter för att kompensera deras föroreningar – för uppenbarligen finns det inte tillräckligt många virtuella träd att gå runt.

JLL, en fastighetskonsult, förväntar sig att cirka 1 200 datacenter kommer att byggas globalt till 2030, med efterfrågan överväldigande driven av AI. Uptime Institute uppskattar att stora datacenterprojekt som tillkännagavs förra året skulle förbruka 1,3% av världens el, nästan fördubbla nuvarande efterfrågan – mestadels från amerikanska projekt. Så, du vet, framsteg.