벨파스트의 한 주사기 교환소가 11월 2일 문을 닫는다. 운영하던 자선단체가 도심 부지를 잃게 됐기 때문이다. 문제의 단체인 엑스턴(Extern)은 로열 애비뉴에 있던 자리에서 쫓겨난 뒤 "현저히 축소된 거리 기반 서비스"로 전환할 예정이다. 헤로인이나 코카인을 주사하는 사람들이 사용한 주사기를 안전하게 폐기하고, 깨끗한 주사기를 받고, 의료 서비스에 접근할 수 있게 해주던 이 서비스를 운영진은 "생명을 구하는"이라고 표현하는데, 이 경우 그 말은 완전히 문자 그대로인 것으로 보인다.

엑스턴의 피해 감소 및 정신건강 서비스 국장인 말 번은 "이 서비스를 이용하는 사람들은 누군가의 아들, 딸, 형제, 자매, 부모 또는 친구"라며 "그들은 우리 공동체의 일원이며, 많은 이들에게 이 서비스는 문이 열려 있고 판단 없이 도움을 요청할 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나"라고 말했다. "이제 그 문은 운영할 공간이 확보될 때까지 닫혔다." 이 단체는 또한 폐쇄로 인해 도심에서 약물 사용이 더 눈에 띄게 될 수 있고, 마약 관련 쓰레기가 증가할 수 있다고 지적했다. 지지 서비스를 길거리에 버려진 주사기 증가와 맞바꾸는 것만큼 '공중보건 해결책'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

해당 부지는 벨파스트 스토리스 프로젝트의 일환으로 재개발되고 있다. 엑스턴은 벨파스트 시의회, 공중보건청(PHA), 보건부, 임대인들의 도움을 받아 1년 넘게 대체 도심 부지를 찾아 헤맸다. 지금까지는 운이 없었다. 주사기 교환소는 깨끗한 주사기 외에도 상처 드레싱 서비스와 임시 숙소 및 의료 서비스 이용에 관한 조언을 제공했다. 번은 "부지를 잃는다는 것은 약물 사용으로 인한 피해를 줄이기 위해 지원이 필요한 사람들이 생명을 구하는 피해 감소 조언과 개입, 의료 지원, 더 넓은 실질적 도움에 접근할 곳이 없다는 뜻"이라며 "이것은 생명을 구하는 서비스다. 이 작업은 중단될 것"이라고 말했다.

벨파스트 도심에서 코카인 사용이 증가하고 있는 것으로 여겨지는 점을 고려하면 시점이 이상적이지 않다. 엑스턴은 어느 때든 1,000~1,500명이 약물 사용으로 어려움을 겪고 있는 것으로 추산한다. 지난해에만 거의 2만 개의 사용된 주사기가 로열 애비뉴 지점을 찾은 사람들에 의해 안전하게 반환됐다. 한편 엑스턴의 도심 아웃리치 팀은 벨파스트 거리에서 1만 3천 개 이상의 버려진 주사기를 수거했는데, 이는 이전 몇 년보다 약 20% 증가한 수치다.

무소속 시의원 폴 맥커스커는 이번 폐쇄가 취약한 사람들을 "훨씬 더 큰 위험"에 빠뜨린다고 경고하며 시의회에 대체 장소를 모색하도록 로비를 벌였다. 그는 "이 서비스의 어떤 축소도 그것에 의존하는 사람들에게 파괴적인 영향을 미칠 것이라는 점을 깊이 우려한다"며 "나는 중독으로 인해 팔다리를 잃거나, 안타깝게도 생명 자체를 잃는 등 인생을 바꾸는 결과를 겪은 사람들을 알고 있다. 벨파스트는 현재 마약 전염병의 한복판에 있지만, 정치적 대응은 위기의 규모를 반영하지 못하고 있다"고 말했다. 2017년 북벨파스트에 급식소를 세우고 노숙, 빈곤, 중독 문제를 위한 캠페인을 벌여온 맥커스커는 최근 몇 년간 "주사 약물을 사용하는 사람의 수가 상당히 증가해 혈액 매개 바이러스, 심각한 감염, 농양, 중독 관련 건강 합병증의 위험이 커졌다"고 덧붙였다.

그는 주사기 교환 서비스가 "피해를 줄이는 데 필수적인 역할을 한다"고 주장하며, 서비스를 둘러싼 "두려움과 오해"에 도전해야 한다고 강조했다. "이 서비스는 약물 지원 담당자들이 개인과 접촉하고 신뢰를 쌓으며 건강 위험을 최소화하고, 도움이 필요한 사람들이 적절한 치료와 지원 서비스로 의뢰될 수 있도록 보장할 기회를 제공한다."

PHA는 북아일랜드 전역에서 강화된 주사기 및 주사기 교환 서비스(NSES)를 제공하도록 자선단체와 참여 약국에 위탁한다. 2024-2025년 북아일랜드의 NSES에는 총 32,667건의 거래가 기록됐다.