ベルファストの針交換所が11月2日に閉鎖される。運営する慈善団体が市中心部の施設を失うためだ。問題の慈善団体エクスターンは、ロイヤル・アベニューの拠点を追い出された後、「大幅に縮小された路上ベースのサービス」に移行する。ヘロインやコカインを注射する人々が使用済み針を安全に処分し、清潔な針を入手し、医療サービスを受けられるこのサービスは、運営者によって「命を救う」と表現されている——この場合、その言葉はどうやら完全に文字通りの意味のようだ。

「このサービスを利用する人々は、誰かの息子であり、娘であり、兄弟であり、姉妹であり、親であり、友人です」と、エクスターンのハームリダクションおよびメンタルヘルスサービス部門ディレクター、マル・バーンは述べた。「彼らは私たちのコミュニティの一員であり、多くの人にとって、このサービスは扉が開かれている数少ない場所の一つであり、裁かれることなく助けを求められる場所です。その扉は今、運営する場所が確保されるまで閉ざされています。」慈善団体はまた、閉鎖により市中心部で薬物使用がより目に見えるようになり、薬物関連のゴミが増える可能性があると指摘した——支援サービスをより多くの捨てられた針と歩道で交換することほど「公衆衛生の解決策」を象徴するものはないからだ。

施設はベルファスト・ストーリーズ・プロジェクトの一環として再開発される。エクスターンはベルファスト市議会、公衆衛生局（PHA）、保健省、地主の協力を得て、1年以上にわたり市中心部の代替地を探してきた。今のところ、運はない。清潔な針に加えて、交換所は創傷被覆サービスや一時宿泊施設や医療へのアクセスに関する助言も提供していた。「施設を失うということは、薬物使用による害を減らすための支援を必要とする人々が、命を救うハームリダクションの助言と介入、医療支援、より広範な実用的援助にアクセスする場所を失うことを意味します」とバーンは述べた。「これは命を救うサービスです。この活動は中止されます。」

ベルファスト市中心部でコカイン使用が増加していると考えられていることを考えると、タイミングは理想的とは言えない。エクスターンは、常時1,000人から1,500人が薬物使用に関する困難を経験していると推定している。昨年だけでも、ロイヤル・アベニューの施設を訪れた人々によって約2万本の使用済み針が安全に回収された。一方、エクスターンの市中心部アウトリーチチームは、ベルファストの路上から13,000本以上の捨てられた針を除去した——前年比で約20％の増加だ。

無所属議員のポール・マッカスカーは、閉鎖が脆弱な人々を「さらに大きなリスク」にさらすと警告し、市議会に代替地の検討を働きかけてきた。「このサービスのいかなる縮小も、それに依存する人々に壊滅的な影響を与えることを深く懸念しています」と彼は述べた。「私は依存症の結果として、四肢の喪失や、悲しいことに命そのものを失うなど、人生を変える結果に苦しんだ人々を知っています。ベルファストは現在、薬物の流行の真っただ中にありますが、政治的な対応は危機の規模を反映していません。」2017年に北ベルファストで炊き出しを設立し、ホームレス、貧困、依存症に関する運動を行ってきたマッカスカーは、近年「薬物を注射する人の数が大幅に増加し、血液媒介ウイルス、重篤な感染症、膿瘍、依存症関連の健康合併症のリスクが高まっている」と付け加えた。

彼は、針交換サービスが「害を減らす上で極めて重要な役割を果たす」と主張し、サービスを取り巻く「恐怖と誤解」に挑戦しなければならないと述べた。「彼らは薬物支援ワーカーが個人と関わり、信頼を築き、健康リスクを最小限に抑え、助けを必要とする人々が適切な治療と支援サービスに紹介されることを確実にする機会を提供します。」

PHAは、北アイルランド全体で強化針および注射器交換サービス（NSES）を提供するために慈善団体や参加薬局に委託している。2024年から2025年にかけて、北アイルランドのNSESによって合計32,667件の取引が記録された。