Um serviço de troca de agulhas em Belfast vai fechar as portas a 2 de novembro, porque a instituição de caridade que o gere está a perder as suas instalações no centro da cidade. A Extern, a instituição em questão, passará para um "serviço de rua significativamente reduzido" após ter sido despejada do seu local na Royal Avenue. O serviço, que permitia às pessoas que injetam heroína ou cocaína descartar agulhas usadas em segurança, obter agulhas limpas e aceder a serviços de saúde, é descrito pelos seus operadores como "salva-vidas" — uma expressão que, neste caso, parece ser completamente literal.

"As pessoas que utilizam este serviço são o filho, a filha, o irmão, a irmã, o pai ou a mãe ou o amigo de alguém", disse Mal Byrne, diretor de redução de danos e serviços de saúde mental da Extern. "São membros da nossa comunidade e, para muitos, este serviço é um dos poucos lugares onde a porta está aberta para eles e onde podem pedir ajuda sem julgamento. Essa porta está agora fechada até que se consiga um espaço para operar." A instituição também observou que o fecho pode tornar o consumo de substâncias mais visível no centro da cidade, juntamente com um aumento do lixo relacionado com drogas — porque nada diz "solução de saúde pública" como trocar um serviço de apoio por mais agulhas descartadas no passeio.

As instalações estão a ser redevelopidas como parte do projeto Belfast Stories. A Extern passou mais de um ano a tentar encontrar um local alternativo no centro da cidade, com a ajuda do Conselho Municipal de Belfast, da Agência de Saúde Pública (PHA), do Departamento de Saúde e dos senhorios. Até agora, sem sorte. Além de agulhas limpas, o serviço de troca oferecia cuidados de pensos e aconselhamento sobre como aceder a alojamento temporário e cuidados de saúde. "A perda de instalações significa que as pessoas que precisam de apoio para reduzir os danos do consumo de substâncias não têm para onde ir para aceder a aconselhamento e intervenções de redução de danos que salvam vidas, apoio de saúde e assistência prática mais ampla", disse Byrne. "Este é um serviço que salva vidas. Este trabalho será suspenso."

O momento é menos do que ideal, dado que se acredita que o consumo de cocaína está a aumentar no centro de Belfast. A Extern estima que entre 1.000 e 1.500 pessoas estão a ter dificuldades com o consumo de drogas em qualquer momento. Só no ano passado, quase 20.000 agulhas usadas foram devolvidas em segurança por indivíduos que vieram às instalações da Royal Avenue. Entretanto, a equipa de proximidade do centro da cidade da Extern removeu mais de 13.000 agulhas descartadas das ruas de Belfast — um aumento de cerca de 20% em relação aos anos anteriores.

O vereador independente Paul McCusker alertou que o fecho coloca as pessoas vulneráveis "em risco ainda maior" e pressionou o conselho a explorar locais alternativos. "Estou profundamente preocupado que qualquer redução neste serviço tenha um impacto devastador nas pessoas que dependem dele", disse. "Conheci indivíduos que sofreram consequências que mudaram as suas vidas como resultado do vício, incluindo a perda de membros e, infelizmente, a perda da própria vida. Belfast está atualmente no meio de uma epidemia de drogas, mas a resposta política não refletiu a escala da crise." McCusker, que fundou uma cozinha de sopa no norte de Belfast em 2017 e faz campanha sobre sem-abrigo, pobreza e vício, acrescentou que nos últimos anos houve "um aumento substancial no número de pessoas que injetam drogas, o que levou a um maior risco de vírus transmitidos pelo sangue, infeções graves, abcessos e complicações de saúde relacionadas com o vício."

Ele insistiu que os serviços de troca de agulhas "desempenham um papel vital na redução de danos" e que os "medos e equívocos" que os rodeiam devem ser contrariados. "Proporcionam uma oportunidade para os trabalhadores de apoio a drogas se envolverem com os indivíduos, construírem confiança, minimizarem os riscos para a saúde e garantirem que aqueles que precisam de ajuda possam ser encaminhados para tratamentos e serviços de apoio adequados."

A PHA encomenda a instituições de caridade e farmácias participantes a prestação do Serviço Melhorado de Troca de Agulhas e Seringas (NSES) em toda a Irlanda do Norte. Em 2024-2025, um total de 32.667 transações foram registadas pelo NSES na Irlanda do Norte.