Ett nålutbytesprogram i Belfast stänger sina dörrar den 2 november, eftersom välgörenhetsorganisationen som driver det förlorar sina lokaler i stadskärnan. Extern, organisationen i fråga, kommer att övergå till en "betydligt reducerad uppsökande verksamhet på gatan" efter att ha vräkts från sin adress på Royal Avenue. Tjänsten, som lät personer som injicerar heroin eller kokain säkert göra sig av med använda nålar, få rena nålar och tillgång till hälsovård, beskrivs av sina operatörer som "livräddande" – en fras som i det här fallet tycks vara helt bokstavlig.

"De som använder den här tjänsten är någons son, dotter, bror, syster, förälder eller vän", säger Mal Byrne, Externs direktör för skadereducering och psykisk hälsa. "De är medlemmar av vårt samhälle, och för många är den här tjänsten en av de få platser där dörren är öppen för dem och där de kan be om hjälp utan att bli dömda. Den dörren är nu stängd tills en lokal säkrats för verksamheten." Organisationen noterade också att stängningen kan göra substansbruk mer synligt i stadskärnan, tillsammans med en ökning av drogrelaterat skräp – för inget säger "folkhälsolösning" som att byta ut en stödtjänst mot fler slängda nålar på trottoaren.

Lokalerna byggs om som en del av Belfast Stories-projektet. Extern har tillbringat över ett år med att försöka hitta en alternativ plats i stadskärnan, med hjälp av Belfast City Council, Public Health Agency (PHA), Department of Health och hyresvärdar. Hittills utan framgång. Förutom rena nålar erbjöd utbytet sårförbandstjänster och rådgivning om tillgång till tillfälligt boende och sjukvård. "Förlusten av en lokal innebär att människor som behöver stöd för att minska skador från substansbruk inte har någonstans att gå för att få livräddande skadereducerande råd och insatser, hälsovårdsstöd och bredare praktisk hjälp", säger Byrne. "Det här är en livräddande tjänst. Det här arbetet kommer att ställas in."

Tidpunkten är mindre än idealisk, med tanke på att kokainanvändningen tros öka i Belfasts stadskärna. Extern uppskattar att mellan 1 000 och 1 500 personer har problem med droganvändning vid varje given tidpunkt. Bara förra året återlämnades nästan 20 000 använda nålar säkert av personer som kom till lokalerna på Royal Avenue. Samtidigt tog Externs uppsökande team i stadskärnan bort över 13 000 slängda nålar från Belfasts gator – en ökning med cirka 20 procent från tidigare år.

Den oberoende councillorn Paul McCusker varnade för att stängningen utsätter utsatta människor för "ännu större risk" och har lobbat hos councilen för att undersöka alternativa platser. "Jag är djupt oroad över att en minskning av den här tjänsten kommer att få förödande konsekvenser för de människor som är beroende av den", säger han. "Jag har känt personer som drabbats av livsförändrande konsekvenser till följd av beroende, inklusive förlust av lemmar och, sorgligt nog, förlust av livet självt. Belfast befinner sig för närvarande mitt i en drogepidemi, ändå har det politiska svaret inte återspeglat krisens omfattning." McCusker, som grundade ett soppkök i norra Belfast 2017 och kampanjar för hemlöshet, fattigdom och beroende, tillade att det under de senaste åren har skett "en betydande ökning av antalet personer som injicerar droger, vilket har lett till ökad risk för blodburna virus, allvarliga infektioner, bölder och beroenderelaterade hälsokomplikationer."

Han insisterade på att nålutbytesprogram "spelar en avgörande roll för att minska skador" och att "rädslor och missuppfattningar" kring dem måste utmanas. "De ger en möjlighet för drogstödjande arbetare att engagera sig med individer, bygga förtroende, minimera hälsorisker och säkerställa att de som behöver hjälp kan hänvisas till lämplig behandling och stödtjänster."

PHA uppdrar åt välgörenhetsorganisationer och deltagande apotek att tillhandahålla Enhanced Needle and Syringe Exchange Service (NSES) i hela Nordirland. Under 2024–2025 registrerades totalt 32 667 transaktioner av NSES i Nordirland.