Uno scambio di siringhe a Belfast chiuderà i battenti il 2 novembre, perché l'ente di beneficenza che lo gestisce perderà la sua sede in centro città. Extern, l'ente in questione, si sposterà verso un "servizio di strada significativamente ridotto" dopo essere stato sfrattato dalla sua sede di Royal Avenue. Il servizio, che permetteva a chi si inietta eroina o cocaina di smaltire in sicurezza gli aghi usati, ottenerne di puliti e accedere ai servizi sanitari, viene descritto dai suoi gestori come "salva-vita" – una frase che, in questo caso, sembra essere del tutto letterale.

"Le persone che usano questo servizio sono il figlio, la figlia, il fratello, la sorella, il genitore o l'amico di qualcuno", ha detto Mal Byrne, direttore dei servizi di riduzione del danno e salute mentale di Extern. "Sono membri della nostra comunità e, per molti, questo servizio è uno dei pochi posti dove la porta è aperta e dove possono chiedere aiuto senza giudizio. Quella porta ora è chiusa finché non si troverà uno spazio da cui operare." L'ente ha anche notato che la chiusura potrebbe rendere l'uso di sostanze più visibile in centro città, insieme a un aumento dei rifiuti legati alla droga – perché nulla dice "soluzione di sanità pubblica" come scambiare un servizio di supporto con più aghi abbandonati sul marciapiede.

La sede viene ristrutturata nell'ambito del progetto Belfast Stories. Extern ha passato più di un anno a cercare una sede alternativa in centro, con l'aiuto del Consiglio comunale di Belfast, della Public Health Agency (PHA), del Dipartimento della Salute e dei proprietari immobiliari. Finora, niente fortuna. Oltre agli aghi puliti, lo scambio offriva servizi di medicazione delle ferite e consulenza sull'accesso a alloggi temporanei e assistenza sanitaria. "La perdita di una sede significa che le persone che hanno bisogno di supporto per ridurre i danni da uso di sostanze non hanno un posto dove andare per accedere a consigli e interventi salvavita di riduzione del danno, supporto sanitario e assistenza pratica più ampia", ha detto Byrne. "Questo è un servizio salvavita. Questo lavoro sarà sospeso."

Il tempismo è tutt'altro che ideale, dato che si ritiene che il consumo di cocaina sia in aumento nel centro di Belfast. Extern stima che tra 1.000 e 1.500 persone abbiano difficoltà legate all'uso di droga in qualsiasi momento. Solo l'anno scorso, quasi 20.000 aghi usati sono stati restituiti in sicurezza da individui che si sono recati nella sede di Royal Avenue. Nel frattempo, il team di outreach del centro città di Extern ha rimosso più di 13.000 aghi abbandonati dalle strade di Belfast – un aumento di circa il 20% rispetto agli anni precedenti.

Il consigliere indipendente Paul McCusker ha avvertito che la chiusura mette le persone vulnerabili "a rischio ancora maggiore" e ha fatto pressione sul consiglio per esplorare sedi alternative. "Sono profondamente preoccupato che qualsiasi riduzione di questo servizio avrà un impatto devastante sulle persone che vi fanno affidamento", ha detto. "Ho conosciuto individui che hanno subito conseguenze che hanno cambiato la loro vita a causa della dipendenza, inclusa la perdita di arti e, tristemente, la perdita della vita stessa. Belfast è attualmente nel mezzo di un'epidemia di droga, eppure la risposta politica non ha riflesso la scala della crisi." McCusker, che nel 2017 ha fondato una mensa dei poveri nel nord di Belfast e fa campagna su senzatetto, povertà e dipendenza, ha aggiunto che negli ultimi anni c'è stato "un aumento sostanziale del numero di persone che si iniettano droghe, il che ha portato a un maggiore rischio di virus trasmessi per via ematica, infezioni gravi, ascessi e complicazioni sanitarie legate alla dipendenza".

Ha insistito sul fatto che i servizi di scambio di siringhe "svolgono un ruolo vitale nella riduzione del danno" e che le "paure e i malintesi" che li circondano devono essere sfidati. "Offrono un'opportunità agli operatori di supporto per le droghe di entrare in contatto con gli individui, costruire fiducia, minimizzare i rischi per la salute e garantire che chi ha bisogno di aiuto possa essere indirizzato a trattamenti e servizi di supporto adeguati."

La PHA incarica enti di beneficenza e farmacie partecipanti di fornire il Servizio Migliorato di Scambio di Aghi e Siringhe (NSES) in tutta l'Irlanda del Nord. Nel 2024-2025, un totale di 32.667 transazioni sono state registrate dal NSES in Irlanda del Nord,