Een naaldenuitwissel in Belfast sluit op 2 november de deuren, omdat de liefdadigheidsinstelling die hem runt haar pand in het stadscentrum kwijtraakt. Extern, zoals de organisatie heet, verhuist naar een "aanzienlijk beperkte straatgerichte dienst" nadat ze uit haar locatie aan Royal Avenue is gezet. De dienst, waar mensen die heroïne of cocaïne injecteren veilig gebruikte naalden konden inleveren, schone naalden konden krijgen en toegang hadden tot gezondheidszorg, wordt door de uitbaters zelf "levensreddend" genoemd – een term die in dit geval volledig letterlijk lijkt te zijn.

"De mensen die gebruikmaken van deze dienst zijn iemands zoon, dochter, broer, zus, ouder of vriend," zei Mal Byrne, directeur harm reduction en geestelijke gezondheidszorg bij Extern. "Ze maken deel uit van onze gemeenschap, en voor velen is deze dienst een van de weinige plekken waar de deur openstaat en waar ze zonder oordeel om hulp kunnen vragen. Die deur is nu gesloten tot er een ruimte is gevonden om vanuit te werken." De liefdadigheidsinstelling merkte ook op dat de sluiting middelengebruik zichtbaarder kan maken in het stadscentrum, samen met een toename van drugsgerelateerd zwerfafval – want niets zegt "volksgezondheidsoplossing" als een ondersteunende dienst inruilen voor meer weggegooide naalden op de stoep.

Het pand wordt herontwikkeld als onderdeel van het Belfast Stories-project. Extern heeft meer dan een jaar geprobeerd een alternatieve locatie in het stadscentrum te vinden, met hulp van de Belfast City Council, het Public Health Agency (PHA), het Department of Health en verhuurders. Tot nu toe zonder succes. Naast schone naalden bood de uitwissel wondverzorging en advies over toegang tot tijdelijke huisvesting en gezondheidszorg. "Verlies van een pand betekent dat mensen die ondersteuning nodig hebben om schade door middelengebruik te beperken nergens terechtkunnen voor levensreddend harm reduction-advies en -interventies, gezondheidszorgondersteuning en bredere praktische hulp," zei Byrne. "Dit is een levensreddende dienst. Dit werk wordt opgeschort."

De timing is verre van ideaal, aangezien wordt aangenomen dat cocaïnegebruik in het centrum van Belfast toeneemt. Extern schat dat tussen de 1.000 en 1.500 mensen op enig moment problemen ondervinden met drugsgebruik. Alleen al vorig jaar werden bijna 20.000 gebruikte naalden veilig ingeleverd door mensen die naar het pand aan Royal Avenue kwamen. Ondertussen verwijderde het outreachende team van Extern in het stadscentrum meer dan 13.000 weggegooide naalden van de straten van Belfast – een stijging van ongeveer 20% ten opzichte van eerdere jaren.

Onafhankelijk raadslid Paul McCusker waarschuwde dat de sluiting kwetsbare mensen "nog groter gevaar" oplevert en heeft bij de gemeenteraad aangedrongen op het verkennen van alternatieve locaties. "Ik ben diep bezorgd dat elke vermindering van deze dienst een verwoestende impact zal hebben op de mensen die erop vertrouwen," zei hij. "Ik heb mensen gekend die als gevolg van verslaving levensveranderende gevolgen hebben ondervonden, waaronder het verlies van ledematen, en helaas ook het verlies van leven zelf. Belfast zit momenteel midden in een drugsgolf, maar de politieke reactie weerspiegelt niet de omvang van de crisis." McCusker, die in 2017 een soepkeuken oprichtte in Noord-Belfast en campagne voert rond dakloosheid, armoede en verslaving, voegde eraan toe dat er de afgelopen jaren "een aanzienlijke toename is geweest van het aantal mensen dat drugs injecteert, wat heeft geleid tot een verhoogd risico op bloedoverdraagbare virussen, ernstige infecties, abcessen en verslavingsgerelateerde gezondheidscomplicaties."

Hij benadrukte dat naaldenuitwisseldiensten "een cruciale rol spelen bij het beperken van schade" en dat de "angsten en misvattingen" eromheen moeten worden bestreden. "Ze bieden een kans voor drugsondersteuners om contact te leggen met individuen, vertrouwen op te bouwen, gezondheidsrisico's te minimaliseren en ervoor te zorgen dat degenen die hulp nodig hebben, doorverwezen kunnen worden naar passende behandeling en ondersteuning."

Het PHA geeft liefdadigheidsinstellingen en deelnemende apotheken opdracht om de Enhanced Needle and Syringe Exchange Service (NSES) in heel Noord-Ierland te leveren. In 2024-2025 werden in Noord-Ierland in totaal 32.667 transacties geregistreerd door de NSES.