De Chinese Communistische Partij heeft donderdag haar vijfde plenum afgesloten met een recordaantal van 33 uitgezette leden en de meeste lege stoelen ooit gezien op een grote jaarlijkse politieke bijeenkomst. De vierdaagse besloten vergadering, gehouden in een hotel in Peking, werd bijgewoond door 279 leden van het Centraal Comité - tegenover 315 op het vierde plenum in oktober 2025 en 364 op het derde in juli 2024. Niets drukt 'partijdiscipline' zo goed uit als een krimpende gastenlijst.

Terwijl recente plenaire vergaderingen zich richtten op economische hervormingen of sociale en ontwikkelingskwesties, stond deze week partijdiscipline centraal. Xi Jinping, die de strijd tegen corruptie sinds zijn aantreden in 2012 tot een centrale pijler van zijn bewind heeft gemaakt, noemde het de 'grootste bedreiging' voor de partij. Zestien van de 33 uitgezette leden zijn afkomstig uit het leger, volgens het donderdag uitgegeven communiqué. Specifieke aanklachten? Afgezien van 'ernstige schendingen van de discipline en de wet' is het gissen - zulke brede beschuldigingen zijn routine geworden onder Xi's anticorruptiecampagne.

'Het is nu een inspanning geworden om gezag te consolideren en te handhaven', zegt Chong Ja Ian, een niet-ingezeten onderzoeker bij Carnegie China. 'In dit geval zal de campagne doorgaan en uitbreiden afhankelijk van hoe veilig Xi zich voelt, eerder dan van enig echt corruptieprobleem.' De verklaring van de partij zei dat zij 'de grimmige realiteit onder ogen zag dat het partijleiderschap soms verzwakt of uitgehold was' en beloofde 'strikt partijzelfbestuur af te dwingen, inclusief het mes naar binnen keren om... wanorde te beteugelen.' Het mes naar binnen keren - een metafoor die zijn eigen krantenkoppen schrijft.

De laatste zuiveringen brengen het totale aantal verwijderde leden onder Xi's derde termijn op een recordaantal van 51, tegenover 34 en vijf in respectievelijk zijn eerste en tweede termijn. Buiten het plenum meldde China's hoogste anticorruptiewaakhond dat 680.000 mensen in het partijapparaat in de eerste negen maanden van dit jaar disciplinair zijn gestraft. Dat is een hoop discipline. Het is ook de eerste keer in Xi's 14 jaar leiderschap dat de plenumopkomst onder de 300 zakte. Het huidige Centraal Comité begon zijn termijn in 2022 met meer dan 370 leden - dus, vooruitgang, blijkbaar.

Waarnemers stellen dat Xi corruptie niet alleen als omkoping ziet, maar ook als ideologische onzuiverheid en, cruciaal, ontrouw. In januari waarschuwde hij tegen 'tweegezichtenkaders' die politieke loyaliteit belijden maar bevelen trotseren en in hun eigen belang handelen. Onder de uitgezette hoge functionarissen bevinden zich de voormalige partijchef van Xinjiang, Ma Xingrui, en ex-topgeneraals Zhang Youxia en Liu Zhenli. Officiële verklaringen die hun verwijdering dit jaar aankondigden, zeiden dat zij 'ernstig de discipline en regels [van de partij] schonden', wat algemeen wordt gelezen als een eufemisme voor corruptie. Het uitdunnen van de militaire top is bijzonder significant; Neil Thomas, Lobsang Tsering en Shengyu Wang van het Asia Society Policy Institute noemden het 'in een categorie op zich.' Zij schreven: 'Het roept ernstige vragen op over organisatorisch leiderschap en gevechtsgereedheid, zelfs nu China doorgaat met het onthullen van formidabele nieuwe militaire hardware.' Zhang was ook vicevoorzitter van de Centrale Militaire Commissie, die de strijdkrachten controleert. De zevenkoppige commissie is sindsdien teruggebracht tot slechts twee leden: Xi als voorzitter en Zhang Shengmin als vicevoorzitter. Ma en Zhang Youxia waren voormalige leden van het Politbureau. Hun verwijdering, samen met voormalig generaal He Weidong in 2025, betekende dat het machtige 24-koppige Politbureau op een gegeven moment nog maar 21 leden had. Zhang Shengmin werd op het vijfde plenum gepromoveerd tot het hoogste besluitvormende orgaan, waarmee het aantal op 22 kwam. De voormalige vooraanstaande diplomaat Liu Jianchao, die in juli vorig jaar uit het openbare leven verdween, werd ook genoemd onder de gezuiverden.

'Xi heeft weinig scrupules over het verwijderen van mensen die hij heeft gepromoveerd', zegt Chong. 'Dat hij dit naar believen doet met weinig tegenstand onderstreept hoe onaantastbaar zijn positie op dit moment is.' Analisten geloven dat een van de redenen voor de toegenomen...