Kinas kommunistiska parti avslutade sitt femte plenarmöte i torsdags med rekordmånga 33 uteslutna medlemmar och de flesta tomma stolarna någonsin vid en stor årlig politisk sammankomst. Det fyra dagar långa stängda mötet, som hölls på ett hotell i Peking, hade 279 centralkommittémedlemmar närvarande – ner från 315 vid det fjärde plenarmötet i oktober 2025 och 364 vid det tredje i juli 2024. Inget säger "partidisciplin" riktigt som en krympande gästlista.

Medan de senaste plenarmötena har fokuserat på ekonomiska reformer eller sociala frågor och utvecklingsfrågor, satte veckans sammankomst partidisciplinen i centrum. Xi Jinping, som har gjort kampen mot korruption till en central pelare i sitt styre sedan han tog över 2012, har kallat det det "största hotet" mot partiet. Sexton av de 33 uteslutna medlemmarna är från militären, enligt kommunikén som utfärdades i torsdags. Specifika anklagelser? Utöver "allvarliga disciplinära och rättsliga överträdelser" är din gissning lika bra som vår – sådana breda anklagelser har blivit rutin under Xis antikorruptionskampanj.

"Det har nu blivit en ansträngning att konsolidera och upprätthålla auktoritet", säger Chong Ja Ian, en icke-bosatt forskare vid Carnegie China. "I det här fallet kommer kampanjen att fortsätta och expandera beroende på hur säker Xi känner sig snarare än någon verklig korruptionsfråga." Partiets uttalande sade att det "konfronterade den dystra verkligheten att partiledarskapet ibland hade försvagats eller urholkats" och lovade att "upprätthålla strikt partisjälvstyre, inklusive att vända kniven inåt för att... stävja oordning." Att vända kniven inåt – en metafor som praktiskt taget skriver sina egna rubriker.

De senaste uteslutningarna bringar det totala antalet medlemmar som avlägsnats under Xis tredje mandatperiod till rekordhöga 51, upp från 34 respektive fem under hans första och andra mandatperioder. Utöver plenarmötet rapporterade Kinas främsta antikorruptionsorgan att 680 000 personer inom partiapparaten har disciplinerats under de första nio månaderna i år. Det är mycket disciplin. Det är också första gången under Xis 14 år av ledarskap som plenarmötesdeltagandet föll under 300. Den nuvarande centralkommittén började sin mandatperiod 2022 med mer än 370 medlemmar – så, framsteg, tydligen.

Observatörer hävdar att Xi ser korruption inte bara som mutor utan också som ideologisk orenhet och, avgörande, illojalitet. I januari varnade han för "tvåansiktade kadrer" som bekänner politisk lojalitet men trotsar order och agerar i eget intresse. Bland de högt uppsatta tjänstemän som uteslutits finns tidigare Xinjiang-partiledaren Ma Xingrui och före detta toppgeneralerna Zhang Youxia och Liu Zhenli. Officiella uttalanden som tillkännagav deras avlägsnande i år sade att de "allvarligt bröt mot [partiets] disciplin och regler", vilket allmänt tolkas som en eufemism för korruption. Gallringen av militärens toppskikt har varit särskilt betydelsefull, med Neil Thomas, Lobsang Tsering och Shengyu Wang från Asia Society Policy Institute som beskriver det som "i en kategori för sig". De skrev: "Det väcker allvarliga frågor om organisatoriskt ledarskap och stridsberedskap, även när Kina fortsätter att avtäcka formidabel ny militär hårdvara." Zhang var också vice ordförande för Centrala militärkommissionen, som kontrollerar de väpnade styrkorna. Den sju medlemmar stora kommissionen har sedan dess reducerats till bara två medlemmar: Xi som ordförande och Zhang Shengmin som vice ordförande. Ma och Zhang Youxia var tidigare politbyråmedlemmar. Deras avlägsnande, tillsammans med före detta general He Weidong 2025, innebar att det mäktiga 24-mannapolitbyrån vid ett tillfälle lämnades med 21 medlemmar. Zhang Shengmin befordrades till det högsta beslutsfattande organet vid det femte plenarmötet, vilket bringade antalet till 22. Den tidigare framstående diplomaten Liu Jianchao, som försvann från allmänhetens syn i juli förra året, namngavs också bland de rensade.

"Xi har få betänkligheter med att avlägsna personer han befordrat", säger Chong. "Att han gör det efter eget gottfinnande med lite motstånd understryker hur oantastlig hans position är för närvarande." Analytiker tror att en anledning till den ökade em