Punkt wymiany igieł w Belfaście zamknie swoje podwoje 2 listopada, ponieważ prowadząca go organizacja charytatywna traci lokal w centrum miasta. Extern, bo o niej mowa, przeniesie się do „znacznie ograniczonej usługi ulicznej” po eksmisji z lokalizacji przy Royal Avenue. Usługa, która pozwalała osobom zażywającym heroinę lub kokainę bezpiecznie pozbywać się zużytych igieł, otrzymywać czyste oraz korzystać ze świadczeń zdrowotnych, jest przez jej operatorów określana jako „ratująca życie” – fraza, która w tym przypadku wydaje się całkowicie dosłowna.

„Osoby korzystające z tej usługi to czyjś syn, córka, brat, siostra, rodzic lub przyjaciel” – powiedział Mal Byrne, dyrektor ds. redukcji szkód i usług zdrowia psychicznego w Extern. „Są członkami naszej społeczności i dla wielu z nich ta usługa jest jednym z niewielu miejsc, gdzie drzwi są otwarte i gdzie mogą poprosić o pomoc bez oceniania. Te drzwi są teraz zamknięte, dopóki nie zostanie zabezpieczona przestrzeń do działania”. Organizacja charytatywna zauważyła również, że zamknięcie może zwiększyć widoczność zażywania substancji w centrum miasta, wraz ze wzrostem ilości odpadów związanych z narkotykami – bo nic nie mówi „rozwiązanie zdrowia publicznego” jak zamiana usługi wsparcia na więcej porzuconych igieł na chodniku.

Lokal jest przebudowywany w ramach projektu Belfast Stories. Extern spędził ponad rok, próbując znaleźć alternatywną lokalizację w centrum miasta, z pomocą Rady Miasta Belfast, Agencji Zdrowia Publicznego (PHA), Departamentu Zdrowia i właścicieli nieruchomości. Jak dotąd bez powodzenia. Oprócz czystych igieł punkt oferował usługi opatrywania ran oraz porady dotyczące dostępu do tymczasowego zakwaterowania i opieki zdrowotnej. „Utrata lokalu oznacza, że osoby potrzebujące wsparcia w redukcji szkód związanych z zażywaniem substancji nie mają gdzie uzyskać ratujących życie porad i interwencji w zakresie redukcji szkód, wsparcia zdrowotnego i szerszej pomocy praktycznej” – powiedział Byrne. „To usługa ratująca życie. Ta praca zostanie zawieszona”.

Czas jest wyjątkowo nieodpowiedni, biorąc pod uwagę, że zażywanie kokainy w centrum Belfastu prawdopodobnie rośnie. Extern szacuje, że od 1000 do 1500 osób w dowolnym momencie doświadcza trudności związanych z zażywaniem narkotyków. Tylko w zeszłym roku prawie 20 000 zużytych igieł zostało bezpiecznie zwróconych przez osoby, które przyszły do lokalu przy Royal Avenue. Tymczasem zespół terenowy Extern w centrum miasta usunął ponad 13 000 porzuconych igieł z ulic Belfastu – wzrost o około 20% w porównaniu z poprzednimi latami.

Niezależny radny Paul McCusker ostrzegł, że zamknięcie stawia osoby wrażliwe „na jeszcze większe ryzyko” i lobbował w radzie, aby zbadała alternatywne lokalizacje. „Jestem głęboko zaniepokojony, że jakiekolwiek ograniczenie tej usługi będzie miało niszczycielski wpływ na osoby, które na niej polegają” – powiedział. „Znałem osoby, które poniosły zmieniające życie konsekwencje uzależnienia, w tym utratę kończyn, a niestety także utratę życia. Belfast znajduje się obecnie w środku epidemii narkotykowej, a jednak reakcja polityczna nie odzwierciedla skali kryzysu”. McCusker, który założył jadłodajnię w północnym Belfaście w 2017 roku i prowadzi kampanie na rzecz bezdomności, ubóstwa i uzależnień, dodał, że w ostatnich latach nastąpił „znaczny wzrost liczby osób zażywających narkotyki dożylnie, co doprowadziło do zwiększonego ryzyka wirusów przenoszonych przez krew, poważnych infekcji, ropni i powikłań zdrowotnych związanych z uzależnieniem”.

Uparcie twierdził, że usługi wymiany igieł „odgrywają kluczową rolę w redukcji szkód” i że „lęki i błędne przekonania” wokół nich muszą zostać zakwestionowane. „Dają one pracownikom wsparcia narkotykowego możliwość nawiązania kontaktu z osobami, budowania zaufania, minimalizowania ryzyka zdrowotnego i zapewnienia, że osoby potrzebujące pomocy mogą zostać skierowane do odpowiedniego leczenia i usług wsparcia”.

PHA zleca organizacjom charytatywnym i uczestniczącym aptekom świadczenie Rozszerzonej Usługi Wymiany Igieł i Strzykawek (NSES) w całej Irlandii Północnej. W latach 2024–2025 NSES odnotowała łącznie 32 667 transakcji w Irlandii Północnej.