Un intercambio de jeringas en Belfast cerrará sus puertas el 2 de noviembre, porque la organización benéfica que lo gestiona pierde su local en el centro de la ciudad. Extern, la organización en cuestión, pasará a un "servicio callejero significativamente reducido" tras ser desalojada de su ubicación en Royal Avenue. El servicio, que permitía a las personas que se inyectan heroína o cocaína deshacerse de forma segura de las agujas usadas, obtener agujas limpias y acceder a servicios de salud, es descrito por sus operadores como "salvavidas", una frase que, en este caso, parece ser completamente literal.

"Las personas que utilizan este servicio son el hijo, la hija, el hermano, la hermana, el padre o la madre o el amigo de alguien", dijo Mal Byrne, director de reducción de daños y servicios de salud mental de Extern. "Son miembros de nuestra comunidad y, para muchos, este servicio es uno de los pocos lugares donde la puerta está abierta para ellos y donde pueden pedir ayuda sin ser juzgados. Esa puerta ahora está cerrada hasta que se asegure un espacio para operar". La organización benéfica también señaló que el cierre puede hacer que el consumo de sustancias sea más visible en el centro de la ciudad, junto con un aumento de la basura relacionada con las drogas, porque nada dice "solución de salud pública" como cambiar un servicio de apoyo por más agujas desechadas en la acera.

El local está siendo reurbanizado como parte del proyecto Belfast Stories. Extern ha pasado más de un año tratando de encontrar un sitio alternativo en el centro de la ciudad, con la ayuda del Ayuntamiento de Belfast, la Agencia de Salud Pública (PHA), el Departamento de Salud y los propietarios. Hasta ahora, sin suerte. Además de agujas limpias, el intercambio ofrecía servicios de vendaje de heridas y asesoramiento sobre cómo acceder a alojamiento temporal y atención médica. "La pérdida de un local significa que las personas que necesitan apoyo para reducir los daños del consumo de sustancias no tienen adónde ir para acceder a asesoramiento e intervenciones de reducción de daños que salvan vidas, apoyo sanitario y asistencia práctica más amplia", dijo Byrne. "Este es un servicio que salva vidas. Este trabajo se suspenderá".

El momento es menos que ideal, dado que se cree que el consumo de cocaína está aumentando en el centro de Belfast. Extern estima que entre 1.000 y 1.500 personas tienen dificultades con el consumo de drogas en un momento dado. Solo el año pasado, casi 20.000 agujas usadas fueron devueltas de forma segura por personas que acudieron al local de Royal Avenue. Mientras tanto, el equipo de divulgación del centro de la ciudad de Extern retiró más de 13.000 agujas desechadas de las calles de Belfast, un aumento de aproximadamente el 20% respecto a años anteriores.

El concejal independiente Paul McCusker advirtió que el cierre pone a las personas vulnerables "en un riesgo aún mayor" y ha presionado al ayuntamiento para que explore ubicaciones alternativas. "Me preocupa profundamente que cualquier reducción de este servicio tenga un impacto devastador en las personas que dependen de él", dijo. "He conocido a personas que han sufrido consecuencias que les cambiaron la vida como resultado de la adicción, incluida la pérdida de extremidades y, lamentablemente, la pérdida de la vida misma. Belfast se encuentra actualmente en medio de una epidemia de drogas, pero la respuesta política no ha reflejado la escala de la crisis". McCusker, que fundó un comedor social en el norte de Belfast en 2017 y hace campaña sobre personas sin hogar, pobreza y adicción, añadió que en los últimos años ha habido "un aumento sustancial en el número de personas que se inyectan drogas, lo que ha llevado a un mayor riesgo de virus transmitidos por la sangre, infecciones graves, abscesos y complicaciones de salud relacionadas con la adicción".

Insistió en que los servicios de intercambio de jeringas "desempeñan un papel vital en la reducción de daños" y que los "miedos y conceptos erróneos" que los rodean deben ser cuestionados. "Brindan una oportunidad para que los trabajadores de apoyo a las drogas se involucren con las personas, generen confianza, minimicen los riesgos para la salud y aseguren que quienes necesitan ayuda puedan ser derivados a servicios de tratamiento y apoyo adecuados".

La PHA encarga a organizaciones benéficas y farmacias participantes la prestación del Servicio Mejorado de Intercambio de Agujas y Jeringas (NSES) en toda Irlanda del Norte. En 2024-2025, se registraron un total de 32.667 transacciones por el NSES en Irlanda del Norte.