Un schimb de ace din Belfast își va închide porțile pe 2 noiembrie, pentru că organizația caritabilă care îl administrează își pierde sediul din centrul orașului. Extern, organizația în cauză, va trece la un „serviciu stradal semnificativ redus” după ce a fost evacuată din locația sa de pe Royal Avenue. Serviciul, care le permitea persoanelor care injectează heroină sau cocaină să elimine în siguranță acele folosite, să primească ace curate și să acceseze servicii de sănătate, este descris de operatorii săi drept „salvator de vieți” – o expresie care, în acest caz, pare a fi complet literală.

„Oamenii care folosesc acest serviciu sunt fiul, fiica, fratele, sora, părintele sau prietenul cuiva”, a spus Mal Byrne, directorul Extern pentru reducerea riscurilor și servicii de sănătate mintală. „Sunt membri ai comunității noastre și, pentru mulți, acest serviciu este unul dintre puținele locuri unde ușa este deschisă pentru ei și unde pot cere ajutor fără a fi judecați. Acea ușă este acum închisă până când se va găsi un spațiu pentru a opera.” Organizația caritabilă a remarcat, de asemenea, că închiderea ar putea face consumul de substanțe mai vizibil în centrul orașului, împreună cu o creștere a deșeurilor legate de droguri – pentru că nimic nu spune „soluție de sănătate publică” ca înlocuirea unui serviciu de sprijin cu mai multe ace aruncate pe trotuar.

Sediul este în curs de reamenajare ca parte a proiectului Belfast Stories. Extern a petrecut mai bine de un an încercând să găsească un amplasament alternativ în centrul orașului, cu ajutorul Consiliului Municipal Belfast, al Agenției de Sănătate Publică (PHA), al Departamentului de Sănătate și al proprietarilor. Până acum, fără succes. Pe lângă ace curate, schimbul oferea servicii de pansare a rănilor și consiliere privind accesarea cazării temporare și a asistenței medicale. „Pierderea unui sediu înseamnă că oamenii care au nevoie de sprijin pentru a reduce daunele cauzate de consumul de substanțe nu au unde să meargă pentru a accesa sfaturi și intervenții salvatoare de vieți, sprijin medical și asistență practică mai amplă”, a spus Byrne. „Acesta este un serviciu salvator de vieți. Această activitate va fi suspendată.”

Momentul este departe de a fi ideal, având în vedere că se crede că consumul de cocaină este în creștere în centrul orașului Belfast. Extern estimează că între 1.000 și 1.500 de persoane se confruntă cu dificultăți legate de consumul de droguri la un moment dat. Numai anul trecut, aproape 20.000 de ace folosite au fost returnate în siguranță de persoane care au venit la sediul de pe Royal Avenue. Între timp, echipa de teren din centrul orașului a Extern a strâns peste 13.000 de ace aruncate de pe străzile Belfastului – o creștere de aproximativ 20% față de anii anteriori.

Consilierul independent Paul McCusker a avertizat că închiderea pune persoanele vulnerabile „la un risc și mai mare” și a făcut lobby pe lângă consiliu pentru a explora locații alternative. „Sunt profund îngrijorat că orice reducere a acestui serviciu va avea un impact devastator asupra oamenilor care se bazează pe el”, a spus el. „Am cunoscut persoane care au suferit consecințe care le-au schimbat viața ca urmare a dependenței, inclusiv pierderea membrelor și, din păcate, pierderea vieții. Belfast se află în prezent în mijlocul unei epidemii de droguri, iar răspunsul politic nu a reflectat amploarea crizei.” McCusker, care a fondat o cantină socială în nordul Belfastului în 2017 și face campanie pe tema persoanelor fără adăpost, a sărăciei și dependenței, a adăugat că în ultimii ani a existat „o creștere substanțială a numărului de persoane care injectează droguri, ceea ce a dus la un risc crescut de virusuri transmise prin sânge, infecții grave, abcese și complicații de sănătate legate de dependență.”

El a insistat că serviciile de schimb de ace „joacă un rol vital în reducerea daunelor” și că „temerile și concepțiile greșite” din jurul lor trebuie combătute. „Ele oferă o oportunitate pentru lucrătorii de sprijin pentru droguri de a se implica cu indivizii, de a construi încredere, de a minimiza riscurile pentru sănătate și de a se asigura că cei care au nevoie de ajutor pot fi îndrumați către servicii adecvate de tratament și sprijin.”

PHA contractează organizații caritabile și farmacii participante pentru a furniza Serviciul Îmbunătățit de Schimb de Ace și Seringi (NSES) în Irlanda de Nord. În 2024-2025, un total de 32.667 de tranzacții au fost înregistrate de NSES în Irlanda de Nord.